長城線基本上與四百毫米等降雨線重合。四百毫米等降雨線意味著什么呢？年降雨量低于四百毫米，如果沒有能力進(jìn)行人工灌溉，那么就沒有辦法在農(nóng)業(yè)時(shí)代的條件下進(jìn)行耕種了，只適合游牧生活方式。而在古代條件下，漢人基本上都是農(nóng)耕定居生活方式，在長城線以北是無法長期生存的。

草原游牧民族可以隨水草而居，哪里有操場就搬家到哪里去，而且冬天可以在一個(gè)地方，夏天另外換一個(gè)地方。至今我們?nèi)匀辉趦?nèi)蒙、新疆能夠看到這種生活方式。比如新疆的哈薩克牧民夏天會趕著牛羊牲口上山，而到十月份天氣變冷之后，他們就會下山，到山坳里生活，等來年天氣變暖之后，再到山上去生活。

到過內(nèi)蒙、新疆的游牧民族聚居區(qū)的人大概都能夠理解，即便是在今天技術(shù)已經(jīng)非常發(fā)達(dá)的條件下，國家也提供了很好的政策，鼓勵(lì)他們定居下來，但他們?nèi)匀涣?xí)慣于這種來回遷徙的生活方式。也是因此，今天那些地區(qū)的游牧民族仍然無法完全享受到現(xiàn)代化的教育、醫(yī)療和吃穿住行，還是保留著古老的生活方式，只是他們現(xiàn)在放牧已經(jīng)不是騎馬了，而是騎著摩托車來回飛馳。

所以，這些游牧民族給外人的印象仍然是處于比較貧困的狀態(tài)，物資比較缺乏，而且人口相對來說不能太多，人口太多了超出自然資源承載能力，就會引發(fā)生態(tài)危機(jī)，比如草場嚴(yán)重退化，逐步沙漠化。

今天的游牧民仍然處于這種狀態(tài)，就可以想象，古代條件下的游牧民的生活方式?jīng)Q定了他們的物資會比今天更加匱乏，抵御自然災(zāi)害的能力很低，一旦出現(xiàn)嚴(yán)重的水災(zāi)、旱災(zāi)、雪災(zāi)之類的自然災(zāi)害，他們的生活物資就會嚴(yán)重短缺，牲畜凍餓而死，人口急劇減少。也是因此，為了生存，游牧民族需要經(jīng)常到邊境地區(qū)和漢人進(jìn)行交易，獲取一些生活物資。那么最便當(dāng)?shù)姆绞疆?dāng)然是搶劫，成本低，收益高。

因?yàn)橛文撩褡逡?jīng)常性的劫掠邊境地區(qū)的漢族人口，所以中原王朝一般都要進(jìn)行防御，武力比較強(qiáng)盛的時(shí)候可以大舉出兵，在草原上搜索游牧民族的主力，與之進(jìn)行戰(zhàn)略決戰(zhàn)，一旦成功，可以換來幾十年的和平。如果武力衰退，沒有能力深入草原地區(qū)進(jìn)行防御性的打擊，那么就只能修長城，來保護(hù)邊境地區(qū)。

但到過長城的人大概也都會有一個(gè)比較深刻的印象，除了個(gè)別軍事重鎮(zhèn)的關(guān)口之外，大多數(shù)地區(qū)的長城其實(shí)并沒有我們想象中的那么高大雄偉。比如今天在河西走廊能夠看到的明朝的長城，基本上就是夯土墻，是完全可以通過人工破壞穿越的。即便是明朝時(shí)期重點(diǎn)經(jīng)營的西到大同，東到山海關(guān)的長城，也一樣是可以拆毀的，皇太極就曾經(jīng)率軍毀長城進(jìn)攻北京。

中原王朝對草原游牧民族的進(jìn)攻都是防御性的，只要讓游牧民族沒有能力大規(guī)模進(jìn)攻漢人地區(qū)就可以了，但如果要在草原地區(qū)建立據(jù)點(diǎn)并長期堅(jiān)守，這是不現(xiàn)實(shí)的。原因也不難理解，在空曠、人煙稀少的草原地區(qū)建立統(tǒng)治，需要建立大量的軍事?lián)c(diǎn)，而維護(hù)這些據(jù)點(diǎn)，而這些據(jù)點(diǎn)又無力自給自足，那么基本生活物資就都要從內(nèi)陸運(yùn)過去，成本非常高，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了他們統(tǒng)治這些地區(qū)的收益。

也是因此，在中原漢人王朝看來，長城線以北不能耕種的地方實(shí)際上都是無用之地，花費(fèi)大量的物資和財(cái)政去在那些地方維持統(tǒng)治既沒有必要，也沒有能力。尤其是在內(nèi)陸的人口和土地之間的矛盾并不嚴(yán)重的時(shí)候，就更加明顯了。所以才出現(xiàn)了最為極端的例子，也就是王安石變法時(shí)期，開拓了河西之地，但司馬光當(dāng)政后，馬上放棄了那些地方，理由就是以中原有用之財(cái)帛物資去供養(yǎng)那里的無用之地，完全是勞民傷財(cái)之舉。

但草原與游牧之間的界限并不是絕對的，即便是在長城線以北，也有些有河流的地方是可以耕種的，只不過只能種植適應(yīng)當(dāng)?shù)刈匀画h(huán)境的農(nóng)作物。這在宋朝時(shí)期實(shí)際上就已經(jīng)出現(xiàn)了，遼國就把大量從內(nèi)陸擄掠的漢族人口強(qiáng)制遷往今天的遼西、內(nèi)蒙東部地區(qū)，在有條件耕種的地方發(fā)展農(nóng)業(yè)，比如海拉爾，在遼國時(shí)期就已經(jīng)是農(nóng)業(yè)地區(qū)了。準(zhǔn)格爾也曾經(jīng)從南疆擄掠人口，去伊犁河谷為他們種糧食。

隨著中原地區(qū)人口與土地矛盾的逐步突出，實(shí)際上從明朝時(shí)期開始，就已經(jīng)有大量的漢人在長城線以北地區(qū)尋找適合發(fā)展農(nóng)業(yè)的地方開始進(jìn)行墾殖，遼東漢人在明朝晚期最高峰時(shí)達(dá)到三百五十萬人左右，這個(gè)數(shù)字就相當(dāng)可觀了。這就是因?yàn)槊鞒瘯r(shí)期中國人口突破一億五千萬之后，人地矛盾比較突出，一些在內(nèi)陸生存不下去的漢人，只能去關(guān)外尋找出路。

還有河套地區(qū)，也一直是在草原游牧民族和漢人之間拉鋸的，因?yàn)楫?dāng)?shù)赜悬S河流過，可以取水灌溉，所以既可以耕種，也可以充當(dāng)游牧民族的上好草場，一直都是游牧民族與漢人激烈爭奪的區(qū)域。比如秦朝就已經(jīng)統(tǒng)治了那里，并屯駐重兵，但到漢朝南匈奴南下附漢之后，又逐步變成了游牧民族聚居區(qū)。

但草原地區(qū)的文明不是層累式發(fā)展的，或者說是層累的速度比較慢，總是在周而復(fù)始的重復(fù)，每個(gè)民族都有自己不同的特點(diǎn)，之前的民族已經(jīng)有了的經(jīng)驗(yàn)，后起的民族未必會繼承。所以，遼國在東北地區(qū)開墾的一些農(nóng)耕區(qū)，在蒙古時(shí)期基本上就完全消失了，退化成為了草原。明朝時(shí)期漢人在遼東地區(qū)進(jìn)行的開發(fā)，在清朝時(shí)期又完全倒退回去了，清末時(shí)遼東漢人數(shù)量反而比明朝晚期還少。這就等于之前所作的開發(fā)都完全被廢棄了，回到了游牧?xí)r代。一直到晚清新政時(shí)期，日本和俄國都已經(jīng)在東北進(jìn)行墾殖了，清朝才放開對漢人遷入的禁令。