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美國在上世紀50年末，率先開創(chuàng)了現(xiàn)代榴彈發(fā)射器的先河，并研制了多款榴彈發(fā)射器和配套榴彈。如M79步兵榴彈發(fā)射器、MK18半自動榴彈發(fā)射器等。

在隨后不久爆發(fā)的越南戰(zhàn)爭中，美軍將這些武器投入到戰(zhàn)場中進行實戰(zhàn)測試，并證明了榴彈發(fā)射器在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中的作用。然而在越戰(zhàn)中，美軍先前研發(fā)的幾款榴彈發(fā)射器，均遭到了前線士兵的投訴。

不是榴彈不給力，而是發(fā)射器的速度太快。美軍士兵需要一種更“高效”的發(fā)射器，來應對漫山遍野的越共士兵。

為了應對越南戰(zhàn)爭的壓力，美國在1966年開始研發(fā)新一代的自動榴彈發(fā)射器，即后來的MK19系列榴彈發(fā)射器（榴彈機槍）。盡管目前主要是陸軍在使用這款武器，但最初研發(fā)榴彈發(fā)射器的工作是落在了海軍的身上。

因為海軍在越戰(zhàn)中主要參戰(zhàn)的部隊為海軍陸戰(zhàn)隊和內河武裝小艇部隊，對于火力支援的需求更大。而陸軍更傾向于用火炮和坦克來解決問題，但最終這款武器便宜了陸軍，而海軍自身則裝備較少。

在1967年MK19榴彈機槍便定型并開始量產，第一個量產型號為MK19-Mod0，該型榴彈機槍在1968年初被送往越南戰(zhàn)爭，進行測試并開始實戰(zhàn)。

最初被安裝在海軍部隊的內河炮艇上，隨即便被改裝加裝到“休伊”直升機上，很快地面的裝甲單位也開始“白嫖”海軍的MK19榴彈機槍，在陸軍范圍內小范圍地進行試用，M113裝甲輸送車是最早安裝了MK19榴彈機槍的裝甲單位之一。

MK19榴彈機槍采用槍機后坐式原理，散熱方式為氣冷。主要由彈鏈進行供彈，機匣有點像大號的M2重機槍，在裝填時也僅需將彈鏈對準，并拉下槍栓即可。擁有半自動和全自動兩種射擊模式。

在作為地面火力點時，MK19通常使用裝有彈鏈的32發(fā)和48發(fā)彈箱進行供彈。盡管美軍認為MK19重機槍可以作為班組支援武器的一種，伴隨步兵作戰(zhàn)，但是其總重量高達32公斤，一般士兵無法承受這種負荷，因此常在車輛、飛機、艦艇上使用。

在實戰(zhàn)中，MK19榴彈機槍的表現(xiàn)十分出色，以往僅僅安裝了M2重機槍和M60機槍的內河炮艇和地面車輛，不足以對抗用“人海沖鋒”戰(zhàn)術、無處不在的越共士兵。

而用上了MK19榴彈機槍后，一個短點射，大約3、4發(fā)榴彈就幾乎可以消滅一個班的越共士兵。以往壓制北約士兵的沖鋒需要更加密集的火炮射擊才可以，呼叫火炮支援的間隔時間太長，而現(xiàn)在只需要一挺MK19榴彈機槍就可以輕松應對。

1982年海軍陸戰(zhàn)隊正式將MK19榴彈機槍列為制式裝備之一，次年陸軍也宣布該項決定。在1982年，MK19機槍已經(jīng)經(jīng)過了大幅度的縮減與減重改進，將復雜零件減少了近百分之50，可靠性進一步提高而成本進一步降低。

該升級版本的MK19榴彈機槍被命名為Mod3型，其生產成本僅在兩萬美元左右。相比其他又復雜、又貴的美式裝備，MK19榴彈機槍可以算得上是榴彈界的“老干媽”了（M2重機槍）。

在美軍有關MK19榴彈機槍的作戰(zhàn)指導手冊中，指出MK19榴彈機槍在必要時可以作為反裝甲武器使用。

其使用的多用途高爆榴彈（HEDP），可以擊穿大約50MM左右的鋼制裝甲板，這也就意味著MK19榴彈機槍可以擊穿大多數(shù)的裝甲車、步兵戰(zhàn)車、卡車等。

MK19榴彈機槍的誕生是具有劃時代意義的，如果有一挺MK19機槍存在在陣地上，那么靠以往的“人海戰(zhàn)術”進行沖鋒變得毫無可能。目前西方國家大多使用的都是MK19榴彈機槍，或者其自產版本。

可以說，MK19開創(chuàng)了自動化發(fā)射榴彈的先河，而蘇聯(lián)廣泛應用的AG17榴彈機槍，則是在13年后，中國擁有類似的榴彈機槍，如QLZ87式榴彈機槍，則是在20年后。現(xiàn)階段在榴彈機槍方面，各國的發(fā)展狀況都大多一致，都在向著數(shù)控化、精準化進行發(fā)展。