“蜀中無大將，廖化作先鋒”此諺語并非出自正史記載，而是出自清末反迷信文學作品《掃迷帚》第二十四回中老儒所言：“好，好，'蜀中無大將，廖化作先鋒?！氵@少年，公然充起著述名家來，怪極，怪極。”

而“時人語曰：'前有王句，后有張廖?！背鲎哉贰度龂尽な裰镜谑ぶ跗絺鳌放崴芍⒁度A陽國志》記載，指前期有王平、句扶，后期有張翼、廖化。意指廖化與另外三位蜀漢將領齊名。

廖化的年齡比劉備小，根據(jù)《三國志》記載初次登場，已是大約公元219年關羽敗亡之際。東漢末年，廖化擔任前將軍關羽的主簿，但因?qū)O吳于建安二十四年（219年）襲取荊州，不久關羽戰(zhàn)敗身亡，廖化一度從屬孫吳。在此情形之下，廖化卻想出了一個好主意：“思歸先主，乃詐死，時人謂為信然，因攜持老母晝夜西行。會先主東征，遇于秭歸。先主大悅，以化為宜都太守?！敝罅位p死騙過人們，帶著母親晝夜趕路西行，回到劉備陣營；此時劉備率軍東征（見夷陵之戰(zhàn)），與廖化在秭歸相遇，劉備見到廖化時大悅，任命為宜都太守，其后又任命廖化為別督，隨大軍駐扎于夷陵界。

廖化上演了一場和關羽類似的“千里走單騎”。從這個計劃的形成到實施來看，廖化的膽識、謀略和武藝都必須有著過人的表現(xiàn)。

陳壽的《三國志》并未給廖化立傳，只是在蜀書的最后一卷中，夾帶了百余字的廖化小傳?！傲位址麅€，本名淳，襄陽人也。為前將軍關羽主簿，羽敗，屬吳?！绷钊梭@奇的是，廖化此時的職務，是一員主簿，是個典型的文官，足見他在地方治理及出謀劃策上具有一定的才能。

據(jù)《三國志蔣琬傳》記載：“舉茂才，琬固讓劉邕、陰化、龐延、廖淳?！绷未炯仁橇位?。建興元年（223年），丞相諸葛亮開府，舉蔣琬為茂才，蔣琬堅持推讓給劉邕、陰化、龐延、廖化。廖化出任丞相參軍，隨諸葛亮北伐作為諸葛亮的接班人之一，蔣琬對廖化都有所謙讓，這也足以說明了廖化在蜀漢集團中的名聲了。

延熙元年（238年）九月，廖化率兵攻打魏國守善羌侯宕蕈駐守的營寨，魏雍州刺史郭淮派遣廣魏太守王赟、南安太守游奕率兵救援，兩軍沿東西兩面分兵合進，欲夾擊廖化軍。廖化抓住機會各個擊破，游奕軍被擊退，王赟在交戰(zhàn)中箭身亡。在《三國志明帝紀》中，裴松之曾注引《魏書》曰：“九月，蜀陰平太守廖敦反，攻守善羌侯宕蕈營。雍州刺史郭淮遣廣魏太守王赟、南安太守游奕將兵討敦?！痹凇度龂竟磦鳌分校灿羞@樣一句話：“姜維出石亭，從疆川，乃西迎治無戴，留陰平太守廖化于成重山筑城，斂破羌保質(zhì)。”廖化不僅在北伐過程中幫助姜維很好的完成了筑城重任，而且他還獨自攻擊過魏國的領地。這場戰(zhàn)爭的結(jié)局便是：“奕軍為敦所破；赟為流矢所中死?！绷位谂c曹魏名將郭淮的對抗中，反而占據(jù)了上風，可見廖化的本領，也當真十分了得。

在《三國志廖化傳》中，裴松之注引《漢晉春秋》講了這樣一則故事：景耀五年（262年）姜維繼續(xù)興兵北伐。對此，廖化覺得十分擔憂，表示：“'兵不戢，必自焚’，伯約之謂也。智不出敵，而力少于寇，用之無厭，何以能立？詩云'不自我先，不自我后’，今日之事也。”點出了廖化對姜維連年用兵、耗損蜀漢國力的擔憂。他覺得姜維用兵不知道多加整頓，必然會引來災禍上身。對于廖化的勸諫，姜維并沒放在心上。可后來的結(jié)局，卻證明了廖化極為高明的戰(zhàn)略眼光。據(jù)《三國志三少帝紀》記載：“冬十月，蜀大將姜維寇洮陽，鎮(zhèn)西將軍鄧艾拒之，破維于侯和，維遁走。”

景耀六年（263年）夏，魏軍大舉伐蜀，廖化與張翼、董厥等率軍抵抗，廖化受命往沓中支援姜維，后隨姜維棄陰平，與張翼、董厥合軍退守劍閣，魏將鍾會始終未能攻破。是年冬，蜀主劉禪降魏，廖化等人得到劉禪投降的敕令，隨姜維在涪縣向鐘會投降，蜀漢亡。

咸熙元年（264年）春，廖化與宗預內(nèi)徙洛陽，途中病死，年逾七十。

因此，廖化作為蜀漢后期重要的軍事將領是有著較強能力素質(zhì)的，所以才有“前有王、句，后有張、廖?！钡恼f法。王平、句扶、張翼這三人都是蜀漢后期出名的大將，他們也曾在北伐或者平亂途中，立下過不少的功勞。而廖化能夠和他們并列，足以見其軍中威望，不亞于其他三人。

廖化還曾被后主劉禪封過“假節(jié)”一職，這是趙云黃忠等老將都未曾有過的殊榮。由此可見，廖化在蜀漢集團中所受重視的程度，還是非常之高的。