廣西在古代是天高皇帝遠(yuǎn)的化外之地：統(tǒng)治者的影響經(jīng)過萬(wàn)水千山到了廣西已被削弱了。天高皇帝遠(yuǎn)的廣西又是各民族混居的地區(qū)：廣西的人口中既有兩廣嶺南地區(qū)的土著漢人，也有從中原地區(qū)南遷至此的客家人，還有壯、瑤、苗、侗、京、彝等少數(shù)民族。各族混居的廣西在歷史上素有械斗的傳統(tǒng)，因此也孕育了剽悍尚武的民風(fēng)。早在明代的抗倭戰(zhàn)爭(zhēng)中廣西狼兵就是和戚家軍齊名的一支強(qiáng)悍勁旅。

在當(dāng)年的抗倭戰(zhàn)場(chǎng)上廣西狼兵在東起上海縣、西至嘉興府、南自金山衛(wèi)、北至姑蘇城的廣闊戰(zhàn)場(chǎng)上轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里。在此過程中先后參加了柘林之戰(zhàn)、盛墩之戰(zhàn)、嘉善雙溪橋之戰(zhàn)、松江之戰(zhàn)、昆山之戰(zhàn)、陸涇壩之戰(zhàn)、漕河涇之戰(zhàn)等著名戰(zhàn)役。嘉靖三十四年廣西狼兵在浙江嘉興以斬殺倭寇2000余人的功績(jī)?nèi)〉谩皷|南抗倭第一功”。在明末的寧遠(yuǎn)大戰(zhàn)中廣西狼兵又打敗了當(dāng)時(shí)強(qiáng)大的八旗勁旅。

1851年洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮云山、韋昌輝、石達(dá)開等人就是靠以廣西人為主的隊(duì)伍發(fā)動(dòng)了金田起義。在早期階段以廣西人為主的太平軍從老家一路打到了南京城。太平軍的對(duì)手曾國(guó)藩甚至說(shuō)過：'長(zhǎng)毛（太平軍）中后期之30萬(wàn)之戰(zhàn)斗力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如剛出廣西之3萬(wàn)'。劉永福領(lǐng)導(dǎo)的黑旗軍也是一支主要由廣西人組成的隊(duì)伍。在1885年的鎮(zhèn)南關(guān)大捷中廣西狼兵也曾參與其中。

清朝的八旗軍和綠營(yíng)軍在對(duì)抗外國(guó)侵略軍、鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的過程中已表現(xiàn)得不堪一擊。湘軍、淮軍等地方團(tuán)練武裝在鎮(zhèn)壓太平軍、捻軍的過程中表現(xiàn)還算不錯(cuò)，可在經(jīng)過甲午戰(zhàn)爭(zhēng)、八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)以后也已是外強(qiáng)中干。到了清末不得不按西洋操練方式整編新式軍隊(duì)。光緒三十一年（1905年）清政府從廣西本土招募了500人在桂林整編為廣西新軍第一營(yíng)。

1911年辛亥革命之后原清政府廣西提督陸榮廷宣布廣西獨(dú)立、投向革命。以陸榮廷為代表的桂系勢(shì)力被稱為舊桂系。1920年舊桂系欲消滅孫中山指揮下處于潮汕的粵軍。第一次粵桂戰(zhàn)爭(zhēng)（又稱“兩廣戰(zhàn)爭(zhēng)”）爆發(fā)，雙方激戰(zhàn)至1921年6月。桂軍失敗后陸榮廷被迫宣布下野。舊桂系勢(shì)力受到重大打擊。1921年“第二次粵桂戰(zhàn)爭(zhēng)”爆發(fā)：粵軍攻入廣西，摧毀了舊桂系的政權(quán)。

1924年初陸榮廷與沈鴻英發(fā)生激戰(zhàn)，李宗仁趁機(jī)發(fā)兵攻打陸榮廷，將陸榮廷的勢(shì)力消滅。此后兩廣地區(qū)逐漸由以李宗仁、白崇禧為代表的新桂系控制。1926年7月李宗仁率桂系王牌第七軍二萬(wàn)多人參加北伐戰(zhàn)爭(zhēng)。北伐第一場(chǎng)大勝就是李宗仁帶領(lǐng)第七軍拿下的。從此第七軍在國(guó)民革命軍中就有了“鋼七軍”這一稱呼。此后李宗仁又率領(lǐng)第七軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)湘、鄂、贛、皖等省。

1930年以李宗仁為首的新桂系聯(lián)合馮玉祥、閻錫山與蔣介石在中原地區(qū)展開大混戰(zhàn)。中原大戰(zhàn)后桂系又多次與蔣介石對(duì)抗，還曾三次把蔣介石從領(lǐng)導(dǎo)人的位置上擠下去，堪稱是國(guó)民政府時(shí)代的第三強(qiáng)勢(shì)力。桂軍的實(shí)力不僅體現(xiàn)在軍閥內(nèi)戰(zhàn)中，在抗日戰(zhàn)場(chǎng)上桂軍也是一支表現(xiàn)突出的勁旅?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)中桂軍相繼參加了淞滬會(huì)戰(zhàn)、徐州會(huì)戰(zhàn)、武漢會(huì)戰(zhàn)、隨棗會(huì)戰(zhàn)、棗宜會(huì)戰(zhàn)、桂南會(huì)戰(zhàn)、桂柳會(huì)戰(zhàn)、桂柳反攻作戰(zhàn)......

在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中的諸多重要戰(zhàn)役中幾乎都能見到桂軍的身影。1937年10月15日約60000桂軍官兵開進(jìn)淞滬戰(zhàn)場(chǎng)。在此之前先期參戰(zhàn)的中央軍和川軍等部隊(duì)在苦戰(zhàn)許久之后都傷亡慘重。桂軍面對(duì)裝備精良的日軍接連發(fā)起一波一波沖鋒，結(jié)果在武器裝備處于絕對(duì)劣勢(shì)的狀態(tài)下硬是扛了三天三夜。在桂軍不要命的集團(tuán)沖鋒下日軍的死傷超過10000人，既有防線也被大幅壓縮。

在1944年的桂林保衛(wèi)戰(zhàn)中日軍集結(jié)了近7個(gè)師團(tuán)的15萬(wàn)兵力，配備了300多輛坦克、30多架飛機(jī)和大量重炮。 相比之下桂林守軍只有廣西桂軍第一三一師這一個(gè)師1萬(wàn)2千余人，加上后來(lái)從各地自發(fā)進(jìn)入桂林城的廣西地方民團(tuán)也不到2萬(wàn)人。兵力上處于絕對(duì)劣勢(shì)的桂軍沒有坦克飛機(jī)，只有22門火炮（加農(nóng)炮兩門炮、山炮12門、高射炮4門、戰(zhàn)車防御炮4門），大部分廣西民團(tuán)和少部分桂軍士兵拿的還是土槍。

到1944年11月10日桂林城陷落之時(shí)廣西守軍1萬(wàn)9千余人中1萬(wàn)2千人戰(zhàn)死，7000多人因?yàn)橹卸練饣杳圆恍讯蝗哲姺?。日軍的?zhàn)報(bào)中是這樣評(píng)價(jià)此役的：“皇軍在桂林一役中陣亡1萬(wàn)3千9百余人、傷1萬(wàn)9千1百余人、失蹤300余人。其中陣亡9名大佐級(jí)別的聯(lián)隊(duì)長(zhǎng)、31名中佐級(jí)別的大隊(duì)長(zhǎng)、近100名中隊(duì)長(zhǎng)和小隊(duì)長(zhǎng)。漓江之水為敵我兩軍之血染之為赤。此役是我一生中所經(jīng)歷到的最慘烈的戰(zhàn)役”。

隨后日軍再次進(jìn)犯廣西，卻在昆侖關(guān)損失了4000人。此役號(hào)稱中國(guó)抗日“第一大機(jī)械化攻堅(jiān)戰(zhàn)役”。此后直到抗戰(zhàn)結(jié)束日軍也未徹底征服廣西。整個(gè)抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間廣西征募的士兵及勞工高達(dá)450萬(wàn)之多。這樣的參戰(zhàn)人數(shù)在全國(guó)各省中僅次于四川。不過當(dāng)時(shí)的廣西只有不到1200萬(wàn)人人口，所以廣西出兵之多若按人口比例計(jì)算位居全國(guó)第一。當(dāng)年紅軍長(zhǎng)征路上最慘烈的湘江戰(zhàn)役主要就是和桂軍打的。

湘江戰(zhàn)役以后紅軍總部清點(diǎn)各軍人數(shù)時(shí)發(fā)現(xiàn)兵力已從8.6萬(wàn)人銳減到3.5萬(wàn)人。5天的時(shí)間內(nèi)紅軍犧牲了接近5萬(wàn)人，以致于紅8軍團(tuán)的番號(hào)都被取消了。戰(zhàn)后一些紅軍將領(lǐng)評(píng)價(jià)桂軍：“白崇禧的部隊(duì)善爬山、能爬樹、會(huì)游泳，跑起來(lái)飛快像兔子，打起仗來(lái)像餓狼一樣兇、像猴子一樣精”。事實(shí)上當(dāng)時(shí)紅軍兩大主力部隊(duì)中也有不少?gòu)V西籍士兵：紅一軍團(tuán)中廣西籍士兵占了近兩成；紅三軍團(tuán)中廣西籍士兵則占了近三成。

在紅軍兩大經(jīng)典戰(zhàn)例中廣西籍戰(zhàn)士的表現(xiàn)尤其突出：強(qiáng)渡大渡河之戰(zhàn)中紅軍18勇士中有16位廣西籍戰(zhàn)士；飛奪瀘定橋之戰(zhàn)中紅軍22勇士中有17位廣西籍戰(zhàn)士。解放戰(zhàn)爭(zhēng)期間粟裕大將曾評(píng)價(jià)過：“看到裝備美械裝備的蔣軍肯定是精銳，聽到廣西口音的部隊(duì)也是蔣軍精銳，打他們要做好充足的準(zhǔn)備”。不過隨著蔣家王朝的覆滅也使桂軍這支舊軍閥武裝力量走到了盡頭：在衡寶戰(zhàn)役中桂軍主力最終被二野和四野聯(lián)手消滅。