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談到西遼，便不得不提到耶律大石。耶律大石出身契丹貴族。從小好學，善于騎射，兼通漢文、契丹文，堪稱文武全才。天祚帝天慶五年（1115年），耶律大石考中進士，入翰林院供職，任翰林應奉，后被擢升為翰林承旨。他是《遼史》中記載的遼朝唯一一個契丹族進士。因在契丹語中，翰林被稱為“林牙”，所以耶律大石又有“大石林牙”或“林牙大石”的別名。在耶律大石中舉之后不久，遼金戰(zhàn)爭爆發(fā)，遼軍節(jié)節(jié)敗退。約在天慶十年（1120年）前后，耶律大石升為遼興軍節(jié)度使，鎮(zhèn)守南京道。保大二年（1122年），金兵大舉南侵，攻克中京（今內(nèi)蒙古寧城）、澤州等地，天祚帝耶律延禧不敢留守，一路西逃，輾轉(zhuǎn)入夾山（中國學者陳得芝考證夾山在今內(nèi)蒙古呼和浩特西北的吳公壩以北武川縣附近），與外界音訊隔絕。天祚帝失訊數(shù)日后，為了安定人心，堅持抵抗，留守南京（今北京西南）的宰相張琳、李處溫便與南京都統(tǒng)蕭干及耶律大石商議，擁立秦晉王耶律淳即位，稱天錫皇帝，此時，宋軍趁火打劫，舉兵北伐，意圖收復燕云十六州。被耶律大石擊敗。 
金遼戰(zhàn)爭 然而，咄咄逼人的金軍不久即南下，六月二十四日，耶律淳病死，其妻蕭普賢女以皇太后身份攝政，改元德興。蕭普賢女于金未果，于是派兵守衛(wèi)居庸關(guān)。但等金軍在德興元年（1122年）十二月初抵達后，遼軍卻不戰(zhàn)而潰。蕭普賢女得迅后，連夜逃離南京。在得知遼天祚帝下落后，耶律大石見大勢已去，收拾部眾，投奔天祚帝，繼續(xù)抗金，期間雖一度被金人俘虜。但又設(shè)法逃脫?；貧w天祚帝。保大四年（1124年）七月，在得到耶律大石帶來的人馬后，天祚帝又得到陰山室韋“謨葛失”（蒙古族名） ，自認為得到天助，準備出兵與金決戰(zhàn)，收復失地。耶律大石指出之前遼軍一敗再敗，丟失舉國的漢地，這時再求決戰(zhàn)，不是良策。他建議天祚帝“養(yǎng)兵待時而動，不可輕舉”。但天祚帝不能采納，堅持出兵。耶律大石至此認為天祚帝不能成恢復大業(yè)，于是決心前往遼在西北的軍事重鎮(zhèn)可敦城（即鎮(zhèn)州，今蒙古土拉河上游）。此地自遼開國以來便受到歷代遼帝的重視，專設(shè)有建安軍節(jié)度使司，并為遼西北路招討司的駐地。即使在遼末戰(zhàn)亂之中，西北仍然相對安定，有各部軍隊兩萬余騎，戰(zhàn)馬數(shù)十萬匹。大石率部眾出走。耶律大石離開后不久，執(zhí)意出兵的天祚帝果然兵敗被俘，遼朝自此滅亡，距他出走不過半年。耶律大石在可敦城立國，自立為王。這里畜產(chǎn)豐富，遠離金朝數(shù)千里。他貫徹“養(yǎng)兵待時而動”的戰(zhàn)略，沒有主動出擊金朝，而是爭取西夏、南宋等國及周邊部族。經(jīng)過五年發(fā)展，政權(quán)已初具規(guī)模。1130年，耶律大石率軍西征，次年，金軍北攻可敦城，因沙漠阻擋失敗。1135年金軍再征可敦城，被遼軍擊敗。耶律大石意識到這里不能久留，不如西征重建大遼，等國力強盛之時東征大金。1131年，他率部隊西進，借道高昌，在葉密立（今新疆額敏）建立根據(jù)地，修筑城池，招撫當?shù)氐耐回收Z部族。耶律大石在葉密立休養(yǎng)時期，可能與回鶻汗國發(fā)生了小規(guī)模的沖突。但基本上得到了當?shù)赝回收Z部族的支持，轄下戶數(shù)已達四萬口。這一時期，西遼疆域大為擴展，東起土拉河，西到額敏河，連為一片。延慶元年（1132年）二月五日，耶律大石在文武百官的擁戴下，于葉密立稱帝，按照當?shù)厝嗣竦牧晳T，號稱“菊兒汗”（意為“大汗”或汗中之汗”）。群臣又另上漢尊號為“天祐皇帝”，建元延慶。追謚祖父為嗣元皇帝，祖母為宣義皇后，冊立元妃蕭氏為昭德皇后。耶律大石正式建國，史稱西遼。耶律大石統(tǒng)帥大軍南下，高昌回鶻沒作抵抗，即歸順西遼。耶律大石將其并入版圖，卻仍讓回鶻汗王統(tǒng)治這一地區(qū)，另設(shè)“沙黑納”（監(jiān)國）以為督察。開始在中亞，西域一帶擴張。
遼國疆域 大石在西域，中亞一帶的擴張，引起喀喇汗王朝與塞爾柱帝國的警覺。由回鶻于今新疆，中亞一帶聯(lián)合當?shù)孛褡褰⒌目雇醭雇醭慕⒚褡宕嬉桑?，鼎盛時期，稱雄西域，中亞一帶。1041年，在塞爾柱人的打擊下，汗國正式分裂為東西兩部。塞爾柱人則是突厥人的一支。原生活在中亞一帶。1000年左右，塞爾柱人在首領(lǐng)塞爾柱克率領(lǐng)下，由中亞遷徙往波斯地區(qū)。1040年，在塞爾柱克的孫子圖格里勒貝格的率領(lǐng)下。幾乎占領(lǐng)整個伊朗高原，勢力向兩河流域滲透。1055年，圖格里勒·貝格率領(lǐng)突厥人攻占阿拉伯帝國首都巴格達，突厥人并沒有廢除哈里發(fā)。而是將他作為傀儡。建立所謂塞爾柱帝國（1037-1194 其旁系羅姆蘇丹國統(tǒng)治小亞細亞直至13世紀末）。雖然哈里發(fā)仍為伊斯蘭教最高領(lǐng)袖，出現(xiàn)了阿拉伯帝國與塞爾柱帝國并存的局面，但大權(quán)卻掌握在塞爾柱人手中。哈里發(fā)授予塞爾柱首領(lǐng)蘇丹（伊斯蘭教最高統(tǒng)治者的稱號，相當于王）和東西方之王的尊號。進入60年代，突厥人幾乎席卷兩河流域，開始進入小亞細亞地區(qū)。入侵羅馬帝國。1071年，在著名的曼奇克爾刻會戰(zhàn)中，塞爾柱軍隊大敗羅馬軍隊，極大地改變了西亞的政治格局。1089年塞爾柱王朝攻下重鎮(zhèn)布哈拉，西部喀喇汗王朝從此在政治上成為塞爾柱王朝的附庸；東部喀喇汗王朝在1130年，也曾一度表示臣服于塞爾柱王朝，雖然面對十字軍及埃及的打擊，國力有所衰退，但塞爾柱帝國仍然在西亞，中亞地區(qū)保持著強大的國力。
鼎盛時期的喀喇汗王朝 
鼎盛時期的塞爾柱帝國 耶律大石的擴張，自然不免與喀喇汗王朝與塞爾柱帝國發(fā)生沖突。早在1131年，耶律大石就與東喀喇汗王朝爆發(fā)沖突。西遼軍西攻東喀喇汗國，在喀什噶爾（今新疆喀什）遭到東喀喇汗阿赫馬德·伊本·哈桑率部阻擊，西遼軍大受挫折，轉(zhuǎn)而進攻七河地區(qū)。該地居住著原從遼朝遷來的突厥一契丹人，與汗廷時有摩擦，因而耶律大石的軍隊一出現(xiàn)，他們就投向西遼，使西遼軍人數(shù)猛增一倍。但耶律大石并未立即進軍東喀喇汗王廷八剌沙袞（今吉爾吉斯斯坦克馬克），而是將大軍集結(jié)邊境，待機而動。公元1132年，東喀喇汗國的阿赫馬德汗逝世，其子易卜拉欣二世同治下的葛邏祿和康里人發(fā)生沖突。由于新任大汗的不得人心，所以在情急之下出了昏招，請求常駐蒙古高原的契丹殘部幫助其平息叛亂。結(jié)果在耶律大石的招撫下，始終抵觸伊斯蘭化的葛邏祿與康里人都轉(zhuǎn)換陣營，使得西遼的軍事力量迅速驟增了。耶律大石也趁機順勢而為，兵不血刃就占領(lǐng)了位于今日吉爾吉斯南部的八剌沙袞。雖然契丹人沒有直接進城，但還是把八剌沙袞改名為虎思斡耳朵，作為自己的大汗王庭。結(jié)果，原本還能維持的東喀喇汗國，一下子成了西遼帝國的附庸。見八剌沙袞左山右川，控扼萬里，是中亞少有的耕牧兩宜的富饒之地，于是決定在此建都，改稱“虎思斡耳朵”（意為強有力的宮帳），改年號為康國。其后不久，吉爾吉斯人和康里人也都臣服了西遼的統(tǒng)治。在穩(wěn)定后方后，延慶三年（1134年）三月，耶律大石為重建大遼，以蕭斡里剌為兵馬都元帥，率軍東征。在東征途中，西遼先后征服了喀什喀爾（今新疆喀什）、和闐（今新疆和田）、畏兀兒等地。但在此后的行軍中，或許因大漠阻隔，戰(zhàn)線過長，西遼軍牛馬多死，最終無功而返。耶律大石長嘆道：“皇天弗顧，數(shù)也！”其后一二年間，西遼還再次發(fā)起過對金軍的突襲，一度擊敗前來征討的金軍，但未取得大的戰(zhàn)果。此后，耶律大石也徹底將擴張重心轉(zhuǎn)向西方伊斯蘭世界。向西喀喇汗王朝發(fā)起進攻?？祰哪辏?137年），耶律大石率部進入費爾干納盆地，途中未遇抵抗，但在繼續(xù)西進時，遭到已為塞爾柱帝國附屬國的西喀喇汗馬赫穆德·伊本·穆罕默德的抵抗，兩軍交戰(zhàn)，西喀喇軍潰敗，馬赫穆德逃回撒馬爾罕。耶律大石在戰(zhàn)后也不追擊，而是致力于鞏固新占領(lǐng)的區(qū)域。馬赫穆德歸國后，一再請求宗主國塞爾柱帝國的蘇丹艾哈邁德·桑賈爾（馬赫穆德的舅舅）出兵攻遼。經(jīng)長期準備，桑賈爾號召伊斯蘭世界對西遼的異教徒發(fā)動圣戰(zhàn)，從呼羅珊、錫斯坦、伽色尼、馬贊德蘭、古爾等國集結(jié)了十萬多聯(lián)軍，在康國八年（1141年）發(fā)起東征，率領(lǐng)穆斯林聯(lián)軍渡過阿姆河，進入河中地區(qū)，向葛邏祿人進攻。葛邏祿人急忙派使者向耶律大石求救。耶律大石企圖調(diào)解未果，于是召集漢、契丹、突厥等軍迎擊。著名的卡特萬會戰(zhàn)即將爆發(fā)。
壁畫中的桑加爾蘇丹 
喀喇汗王朝的古拉姆騎兵 與通常印象中不同的是，耶律大石麾下并無多少來自中原漢地的契丹和漢人部隊，其軍隊仍然以附庸的各突厥，康里，葛邏祿，乃蠻等部為主，少數(shù)契丹人充任的騎兵充當王室衛(wèi)隊，不輕易上陣，契丹人作戰(zhàn)時，習慣將戰(zhàn)則選兵為三等，騎射最精者，給十分衣甲，處于陣后；其次給五分衣甲，處于中間；其下者不給衣甲，處于前行”。這樣可以減少精銳部隊的損耗，并在戰(zhàn)斗膠著關(guān)頭用最精干的重騎兵部隊沖垮對手。塞爾柱聯(lián)軍則由中亞，西亞各國和部族組成，以弓騎兵，重騎兵為主，其組成實際上與西遼差異不大。塞爾柱軍隊人數(shù)雖多。但多屬臨時拼湊，彼此矛盾重重，各懷鬼胎，許多人與耶律大石和契丹人并無仇恨，因此出工不出力，作壁上觀，保存實力。反觀西遼軍隊雖然組成也較為復雜，但都是不滿于塞爾柱帝國統(tǒng)治的各類人等，大敵當前，團結(jié)一致，桑賈爾把塞爾柱聯(lián)軍分為左中右三路。左翼由錫斯坦國王指揮，右翼則由桑扎兒手下大將埃米爾-庫吉馬率領(lǐng)，自己則親自坐鎮(zhèn)中軍，并將那些富有戰(zhàn)斗經(jīng)驗的老兵放在預備隊位置殿后，耶律大石也針鋒相對的將全軍分為三股，自己親率中軍對陣桑賈爾本人。六院司大王蕭斡里剌指揮2500多人擔任右軍主力，同樞密副使蕭查剌阿不的另外2500多左軍互為犄角。兩位大將的麾下，還有眾多回鶻、蒙古和葛邏祿等群體的輔助部隊。西遼軍隊約有3-5萬人（數(shù)據(jù)有爭議，但不會超過5萬）。而塞爾柱聯(lián)軍則有7-10萬之眾。
卡特萬之戰(zhàn)前的雙方行動（紅色西遼 藍色 塞爾柱帝國） 1141年9月9日，塞爾柱與西遼軍隊在撒馬爾罕北部的卡特萬遭遇。那里是一片靠近山地的草原。耶律大石在觀察了戰(zhàn)場地形后，命令軍隊背靠達爾加姆峽谷駐扎，以復雜地形掩護自己的后路。同時，預先在峽谷布置軍隊，戰(zhàn)前，許多部將畏懼敵軍眾多，耶律大石諭將士曰：“彼軍雖多而無謀，攻之則首尾不救，我?guī)煴貏佟！惫奈枋繗猓p方開戰(zhàn)，雙方都以弓騎兵進行試探性進攻，再出動精銳的具裝騎兵執(zhí)行沖鋒。殺得難解難分。經(jīng)過一番激烈戰(zhàn)斗后，桑賈爾的左翼部隊插入西遼軍隊中軍與右翼之間。耶律大石的中軍和左翼部隊被迫向左移動，這樣西遼軍隊的陣營就出現(xiàn)了一個缺口。率領(lǐng)桑賈爾軍隊左翼的是錫斯坦（位于巴基斯坦與阿富汗交界處）的邦君，以勇猛無前著稱。桑賈爾的部隊對準缺口猛攻，試圖突破西遼人的陣營。西遼軍陣線開始動搖。
中亞壁畫中的卡特萬之戰(zhàn) 在這關(guān)鍵時刻，西遼右翼的蕭斡里剌組了兵臨潰散的部隊，并找準機用2500名騎兵迂回到對方的空虛左翼。部下蕭查剌阿不也率領(lǐng)左軍的騎兵迂回到桑賈爾的后方，直接牽制其后衛(wèi)無法增援前方的戰(zhàn)斗。于是在兩軍之間，很快由涇渭分明的陣線，演變?yōu)槿澜诲e的混戰(zhàn)。耶律大石在中軍被塞爾柱人擠壓的同時，也在向自己的左側(cè)回旋，尋找新的突破口進行還擊。契丹人很快就從另一頭發(fā)起反撲，從而遏制了古拉姆奴隸軍團的凌厲攻勢。桑賈爾本人因此受到三面夾擊，但依靠素質(zhì)過硬的奴隸武士幫助，依然在殘酷的近身廝殺中死戰(zhàn)不退。由于對方的身后就是山谷，塞爾柱人根本無法以騎兵進行機動迂回，便只能更加努力的從正面尋求突破。塞爾柱的古拉姆騎兵不斷向契丹中軍發(fā)動突擊，一度擊退契丹中軍，進入耶律大石看中的那條達爾加姆峽谷。這時，西遼軍隊中的葛邏祿人發(fā)揮了重要的作用，他們在山谷中以步兵戰(zhàn)術(shù)伏擊塞爾柱軍隊，峽谷兩側(cè)的山上也可能有耶律大石埋伏的弓弩手和投石機。桑賈爾的部隊有至少上萬人在這條小峽谷內(nèi)被殺，桑賈爾的妻子、左右翼統(tǒng)帥和伊斯蘭法學家布哈里均被俘虜。那些依然在山谷外交戰(zhàn)的地方軍力量，也因看到宗主遭遇不測，紛紛選擇轉(zhuǎn)頭撤離。桑賈爾和馬赫穆德帶殘兵僥幸奪路而逃，奔至泰爾梅茲，稍后又馬不停蹄地去往阿富汗的巴爾赫避難。西遼大勝
西遼軍隊大戰(zhàn)塞爾柱軍 穆斯林史學家伊本·艾西爾評價卡特萬之戰(zhàn)：“在伊斯蘭教中沒有比這更大的會戰(zhàn)，在呼羅珊也沒有比這更多的死亡。”此戰(zhàn)，塞爾柱軍隊損失3萬多人，幾乎全線崩潰，?！哆|史》記載聯(lián)軍“僵尸數(shù)十里。”桑賈爾此戰(zhàn)后威望大跌，不僅是喪失了對西喀喇汗王朝的控制，也失去了對各地威望的掌控。1153年，銳氣全失的桑賈爾甚至被來自骨咄和巴克特里亞的烏古斯人擒獲，關(guān)押到1156年。1157年，桑賈爾在孤獨悲痛中去世，塞爾柱人對于伊朗高原和中亞的統(tǒng)治也徹底終結(jié)。隨后，耶律大石領(lǐng)兵進入西喀喇汗王廷撒馬爾罕，改名為河中府，中國歷史學者王國維認為西遼可能以其城為陪都。同時，耶律大石也保存了西喀喇汗國，封馬赫穆德之弟易卜拉欣為桃花石汗，留一名“沙黑納”督察其統(tǒng)治。其后不久，耶律大石派額兒布思進攻花刺子模，迫使花刺子模沙阿（波斯君主的稱號）阿拉烏丁·阿即思歸順西遼，每年交納三萬第納爾的貢品。耶律大石在河中府駐扎了三個月，而后西巡起兒漫（今烏茲別克斯坦布哈拉東北），再班師虎思斡耳朵。耶律大石采取宗教寬容政策，對歸順的國家一律采取保存其原有王朝的政策，讓其繼續(xù)統(tǒng)治本土，享有相當?shù)淖灾鳈?quán)，并擁有軍隊。西遼王朝在這些國家基本不駐扎軍隊。西遼王朝派出官員“沙黑納”常駐或定期巡視屬國。他們的任務是監(jiān)察情況和收取貢賦，因此在中亞得以立足，此后，西遼長時間稱霸中亞，康國十年（1143年），耶律大石逝世，享年五十七歲，在位共二十年（此處自稱王其計算）。死后廟號為德宗。
耶律大石稱帝 
鼎盛時期的西遼疆域
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