縱觀古代后妃，能夠獨(dú)寵后宮者不在少數(shù)，然而能夠以年長(zhǎng)皇帝十余歲的年紀(jì)，仍然獨(dú)寵后宮者，成化年間的皇貴妃萬貞兒當(dāng)屬獨(dú)一份。作為自幼陪伴朱見深的宮女，明憲宗朱見深即位之后，千方百計(jì)想要立其為后，雖然最終因太后反對(duì)沒能成功，但在二十三年的皇帝生涯中，始終獨(dú)寵萬貴妃，以致萬貴妃病逝同年亦郁郁而終，兩人的感情在古代王朝，堪稱難得。

萬貞兒自幼被送入宮中，景泰年間開始撫養(yǎng)朱見深

萬貞兒出生于小吏之家，其父萬貴原為縣衙掾吏，后因親屬犯罪而被謫居霸州，為了日后有所依靠，萬貴便托同鄉(xiāng)將年僅四歲的女兒萬貴妃送入了皇宮充為宮女，負(fù)責(zé)服侍孫皇后。年幼的萬貞兒因乖巧懂事、聰明伶俐，深得孫皇后的喜愛。

隨著年歲漸長(zhǎng)，在已經(jīng)升任太后的孫氏安排下，萬貞兒被派去紅壽宮管理服裝衣飾等事。按照原本的命運(yùn)，萬貞兒這一生，或許就此深鎖皇宮大內(nèi)，頂多成為一個(gè)比較受寵，頗有些宮中地位的女官罷了，然而由于“土木堡之變”的爆發(fā)，萬貞兒的命運(yùn)也就此改變。

正統(tǒng)十四年（1449年），“土木堡之變”爆發(fā)，御駕親征的明英宗朱祁鎮(zhèn)被瓦剌俘虜，在于謙等大臣的建議下，孫太后最終同意讓監(jiān)國(guó)的郕王朱祁鈺繼承大統(tǒng)，但卻提前將朱祁鎮(zhèn)年僅兩歲的兒子朱見深立為了太子，以確保皇位將來還能回到朱祁鎮(zhèn)一脈。

為了確保年幼的太子能夠健康成長(zhǎng)，孫太后又將深得自己寵信，已經(jīng)十九歲的萬貞兒派去了太子宮，負(fù)責(zé)撫養(yǎng)教導(dǎo)年僅兩歲的朱見深。朱見深雖為太子，但皇帝卻不是自己的父親，因此他的地位其實(shí)非常尷尬。尤其是次年父親朱祁鎮(zhèn)重回大明，卻被叔叔朱祁鈺囚禁南宮后，朱見深的境況可謂每況愈下。

隨著皇位的穩(wěn)固，朱祁鈺卻不愿將皇位重新傳回英宗一脈，于是從景泰二年（1451年）開始，朱祁鈺不斷的試探易儲(chǔ)之事，甚至不惜通過賄賂朝臣來獲取支持。景泰三年（1452年）五月初二，朱祁鈺將太子朱見深廢為沂王，改立自己的兒子朱見濟(jì)為太子。

在改立太子之初，其實(shí)朱見深也并非沒有人支持，然而當(dāng)皇后汪氏被廢，貴州道監(jiān)察御史鐘同被杖斃，便再也沒有皇親國(guó)戚或大臣敢站出來了。

被廢期間兩人相依為命，長(zhǎng)期陪伴以致日久生情

父親被囚南宮，自己太子之位被廢，年幼的朱見深或許無法理解這代表著什么，但周圍人對(duì)其態(tài)度的變化，恐怕在其幼小的心靈深處，造成了極深的影響。關(guān)于這一點(diǎn)，從其i因?yàn)檎兌粝碌目诔悦?，便不難看出來。

在被廢的數(shù)年間，朱見深雖然仍為沂王，但卻面臨著父母被囚南宮難以相見，朝臣為避嫌對(duì)其敬而遠(yuǎn)之，就連宮女太監(jiān)也因皇帝的態(tài)度，而對(duì)其冷眼旁觀的悲慘境遇。在此期間，只有那個(gè)自幼撫育、教導(dǎo)朱見深的萬貞兒，始終陪在他的身邊。

對(duì)于朱見深來說，萬貞兒陪其度過了最為落魄、無助、孤獨(dú)、狼狽的時(shí)期，經(jīng)年累月的陪伴他、撫慰他、保護(hù)他，萬貞兒可以說成為了朱見深的唯一依靠。站在朱見深的角度，他對(duì)萬貞兒生出任何感情，恐怕都是可以理解的。

景泰八年（1457年）正月，明代宗朱祁鈺病重，隨著父親發(fā)動(dòng)“奪門之變”重奪皇位，朱見深也被重新立為了太子。重新入主東宮后，朱見深當(dāng)即便將萬貞兒要到了自己身邊，讓其繼續(xù)在東宮陪伴自己。

隨著年歲漸長(zhǎng)，情竇初開的朱見深，自然而然的便將自幼陪伴自己的萬貞兒當(dāng)成了最佳伴侶。然而，朱見深對(duì)萬貞兒雖然用情至深，但朱祁鎮(zhèn)又怎會(huì)同意將宮女出身，且比兒子大了足足十七歲的萬氏立為太子妃。

為了避免兒子“誤入歧途”，朱祁鎮(zhèn)即使已經(jīng)身患重病，也不得不強(qiáng)撐身體為兒子籌備選妃。然而，明英宗只來得及從眾多秀女中選出了十二名淑女，還沒來得及選定最后的太子妃人選，便就此一命嗚呼了。

為寵萬氏甚至不惜廢后，萬氏病逝同年亦隨之而去

天順八年（1464年）二月，明英宗朱祁鎮(zhèn)駕崩，太子朱見深繼承皇位，是為明憲宗。朱見深即位后的第一件事，便是向嫡母錢太后和生母周太后請(qǐng)求立萬氏為后，在他看來，自己既然已經(jīng)成為了皇帝，立后之事應(yīng)當(dāng)能夠自己做主了。

對(duì)于朱見深的請(qǐng)求，無論是錢太后，還是周太后，都予以了拒絕，同時(shí)她們也加快了選妃的進(jìn)度，進(jìn)而從英宗選定的十二名淑女中挑選出了三位候選人，即羽林前衛(wèi)指揮使吳俊之女吳氏、瑞安侯王鎮(zhèn)之女王氏和錦衣衛(wèi)指揮僉事柏珍之女柏氏。

經(jīng)過仔細(xì)挑選后，兩宮太后最終選定吳氏為后，并于天順八年（1464年）七月二十日，正式冊(cè)立吳氏為后，王氏和柏氏也同時(shí)得以封妃。明憲宗在立萬貞兒為后失敗后，則將其立為了貴妃。

雖然納了三位后妃，但年輕貌美的三位年輕女子并沒能打動(dòng)明憲宗，他依然與萬貴妃如膠似漆、形影不離。吳皇后對(duì)此極為惱恨，不久便找借口對(duì)萬貴妃予以杖責(zé)。按理來說，皇后作為六宮之主，懲戒妃嬪本就在其職權(quán)范圍之內(nèi)，奈何她得罪的乃是深受皇帝寵愛的萬貴妃，明憲宗得知此事后，當(dāng)即決定廢后。

對(duì)于廢后之舉，錢太后堅(jiān)決予以反對(duì)，而周太后卻予以了支持。結(jié)果，封后僅一月的吳氏就此被廢，明憲宗于是又提議立萬貞兒為后，但再度遭到兩宮太后的反對(duì)，無奈之下明憲宗只得改立王氏為后。有了前車之鑒，王氏再也不敢干預(yù)憲宗獨(dú)寵萬貴妃之事，對(duì)于萬貴妃的僭越也只能睜一只眼閉一只眼，完全成為了一個(gè)傀儡皇后。

成化二年（1466年），已經(jīng)37歲的萬貴妃生下皇長(zhǎng)子，明憲宗大喜過望，當(dāng)即晉封其為皇貴妃，并許諾必立其為太子，同時(shí)派出使者四處禱告山川諸神。然而，這個(gè)皇子還是于同年十一月夭折了。

成化二十三年（1387年），皇貴妃萬貞兒病逝，終年五十八歲，明憲宗不僅以皇后之禮將其下葬，并為此輟朝七日。對(duì)于萬貞兒的去世，明憲宗痛哭不已，哀嘆道，“貞兒不在人世，我亦命不久矣”，結(jié)果明憲宗果然于同年八月郁郁而終，終年四十一歲。

關(guān)于明憲宗與萬貞兒之間的感情，歷代以來大多受到質(zhì)疑或譴責(zé)，但實(shí)際上明憲宗作為一位皇帝，能夠獨(dú)寵年長(zhǎng)自己十七歲的萬貞兒二十余年，其實(shí)極為難得。至于萬貴妃殘害皇子后妃的說法，雖然見于《明史》等史料和文人筆記，但該說法目前仍有爭(zhēng)議，尤其是《憲宗實(shí)錄》對(duì)此并無記載，只是提到萬貞兒僭越、奢侈，要知道《憲宗實(shí)錄》可是弘治朝修的，而按照《明史》的說法弘治帝朱佑樘本正是受害者之一，他沒有必要對(duì)此予以隱瞞。