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公元1332年，在位僅僅只有四年卻頗有建樹(shù)的元文宗孛兒只斤·圖帖睦爾病逝。繼位的元寧宗也在兩個(gè)月后不明不白的死去，元朝的高層出現(xiàn)權(quán)力真空。那把高懸的龍椅，又將引發(fā)新一輪的權(quán)力斗爭(zhēng)———先是權(quán)臣后燕帖木兒去世，使得元明宗的長(zhǎng)子妥懽帖睦爾成功繼位，是為元惠宗。但此時(shí)的帝國(guó)權(quán)柄依然在右丞相伯顏手中。隨著時(shí)間的推移，元惠宗與伯顏的矛盾日益尖銳，后來(lái)在伯顏之侄脫脫的幫助下，元惠宗才成功地廢黜了伯顏，控制元朝政局。歷經(jīng)多次政治清洗，元朝對(duì)于國(guó)家的控制力早已不比以往。這艘曾經(jīng)的巨輪在不知不覺(jué)中漸漸駛向了暗流涌動(dòng)的水域。作為一個(gè)大一統(tǒng)王朝，元朝的政局可以說(shuō)是混亂無(wú)比：從忽必烈建國(guó)稱號(hào)算起，元朝國(guó)祚只有97年，而刨去開(kāi)國(guó)的元世祖忽必烈在位的35年和亡國(guó)的元惠宗在位的35年，在剩下27年里，元朝經(jīng)歷了9個(gè)皇帝，也就是說(shuō)，平均每三年元朝就要經(jīng)歷一任皇帝。元朝皇帝更迭速度之快，讓人瞠目結(jié)舌。最高權(quán)力的不斷變化也讓蒙古貴族對(duì)地方的控制力不斷下滑。元廷在地方的政府組織也漸漸地腐化，失控。到了元惠宗時(shí)，國(guó)家腐敗現(xiàn)象達(dá)到了頂點(diǎn)，蒙古貴族、將軍和喇嘛僧侶的跋扈，官吏的貪污，地主豪強(qiáng)的專橫在與日俱增。以元惠宗為首的蒙古皇室，更是“丑聲穢行，著聞?dòng)谕狻?/span>。至此，元朝的統(tǒng)治已經(jīng)處在崩潰的邊緣。與此同時(shí)，中央與地方的豪族也在不斷兼并土地。從世祖時(shí)期的一次不過(guò)百畝，到元末的萬(wàn)畝；由北方兼并田野逐漸向南方豐腴之地下手，兼并之風(fēng)愈演愈烈。各位王公每每派遣騎兵踐踏耕地“索債征租，驅(qū)迫農(nóng)民，剽掠麥禾”，“又江南豪民廣占農(nóng)地，驅(qū)役佃戸，無(wú)爵邑而有封君之貴，無(wú)印節(jié)而有官府之權(quán)”另外，各地的蒙漢地主多向當(dāng)?shù)毓賳T行賄，在地方形成一個(gè)個(gè)利益共同體來(lái)維持自身的既得利益。這直接導(dǎo)致了中央對(duì)地方控制的弱化，過(guò)度的土地兼并造成了流民的產(chǎn)生，這恰恰再一次激化了社會(huì)矛盾。
但這些亂象仍然無(wú)法引起元朝統(tǒng)治者的危機(jī)意識(shí)：連年的龐大支出使得國(guó)庫(kù)入不敷出，朝廷的應(yīng)對(duì)措施卻是加重賦稅與濫發(fā)紙幣。大量的紙幣涌入市場(chǎng)，卻沒(méi)有相應(yīng)的監(jiān)督手段，這使得不法之徒私印紙鈔，偽鈔大量流入市場(chǎng)，元朝官方的幣值也急速下滑，元朝因此爆發(fā)了嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)危機(jī)和通貨膨脹，百姓"皆以物貨相貿(mào)易。公私所積之鈔，遂懼不行”，貧富差距進(jìn)一步加大。此時(shí)的元朝，農(nóng)民失去土地淪為奴婢。官府橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國(guó)稅額相比元初增加了20倍。底層百姓已經(jīng)到了死亡的邊緣。農(nóng)民起義的溫床已經(jīng)形成。至正四年(1344)五月，黃河暴溢，于白茅堤、金堤一帶決口。而俗話說(shuō)，大災(zāi)過(guò)后，必有大疫。沿河州郡先遇水災(zāi)，又遭旱災(zāi)、瘟疫，災(zāi)區(qū)人民死者過(guò)半。黃河決堤后，緊接著沖壞山東鹽場(chǎng)，嚴(yán)重影響元朝政府的國(guó)庫(kù)收入。經(jīng)過(guò)元廷長(zhǎng)時(shí)間的商議，至正十一年四月,順帝任命賈魯為工部尚書(shū)、總治河防使,強(qiáng)征黃河兩岸民工15萬(wàn)人疏浚河道，使黃河?xùn)|去，合淮河入海。為全力治理黃河，元朝再次向地方攤牌徭役和重稅，又經(jīng)各級(jí)官員的層層加碼，沿河各州縣的稅收已經(jīng)高得令人發(fā)指，百姓怨聲載道。再加上治河官吏貪墨成性，克扣工錢，使得修河河工挨餓受凍，群情激憤。不久后，一句膾炙人口的歌謠開(kāi)始在治河工地上流傳：“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反。”隨著河工們的口口相傳，越來(lái)越多的人都知道了這句民謠，但沒(méi)有幾個(gè)人真正知道這兩句話的意思。直到不久后河工在挖掘的黃陵崗附近河道真的挖出了一個(gè)獨(dú)眼石人，河工們見(jiàn)狀驚詫不已。消息傳出，大河南北，人民反抗的烈火頓時(shí)燃起。
在中國(guó)古代，每逢農(nóng)民起義，大多都會(huì)用讖語(yǔ)等手段來(lái)使自己套上一層玄學(xué)的外衣。而這場(chǎng)元末的治河亂局，背后也有人在推動(dòng)，這便是日后紅巾軍的領(lǐng)袖——韓山童 劉福通。韓山童，趙州欒城縣（今河北欒城區(qū)）人，其家族是白蓮教世家，祖上曾因?yàn)閭鹘潭涣鞣拧３赡旰?，韓山童繼承了祖上的衣缽，成為白蓮教的北方的一位教主。當(dāng)時(shí)，在元朝黑暗的統(tǒng)治之下，底層人民開(kāi)始尋求自己的精神寄托，白蓮教的勢(shì)力也因此暴漲。韓山童從中預(yù)感到天下將亂，于是一邊結(jié)交豪杰，廣積糧田，一邊又暗中傳教積攢力量。而在韓山童結(jié)識(shí)的眾多人士之中，一位叫做劉福通的富豪和他志趣相投，每當(dāng)韓山童傳教被官府察覺(jué)時(shí)，就是劉福通在保護(hù)韓家人不被迫害，二人逐漸成為生死至交。此外，起義的核心層也吸收了不少與元朝離心離德的官員，如杜遵道等人，而正是在這些人的建議下，起義的政治口號(hào)才從單純的“造反、暴動(dòng)”轉(zhuǎn)為成熟的“反元復(fù)宋”。1351年，經(jīng)過(guò)元朝對(duì)黃河的不斷“治理”，黃河兩岸早已民不聊生，再加上原先經(jīng)過(guò)多次政治黨爭(zhēng)，早已虛弱不堪的河南官場(chǎng)也已無(wú)力控制各個(gè)基層單位，農(nóng)民起義的條件已經(jīng)成熟。在韓劉二人的授意下，一座一眼石人像在山東境內(nèi)的河道里被埋下，有關(guān)石人的民謠也在工地里大量傳播。與此同時(shí)，各地白蓮教徒也在為起義壯聲勢(shì)，“彌勒下生”、“明王出世”等說(shuō)法不斷刺激著百姓的神經(jīng)。當(dāng)韓山童準(zhǔn)備在潁州準(zhǔn)備起義時(shí)，黃河兩岸已成為裝滿火藥的炸藥桶，只待起義的星火燃起。至正十一年（公元1351年）五月初，韓山童與其信徒劉福通、杜遵道、羅文素、盛文郁、王顯忠、韓咬兒等聚眾3000人于潁州潁上縣，殺黑牛白馬，誓告天地，準(zhǔn)備起義。韓山童發(fā)布文告內(nèi)有“蘊(yùn)玉璽于海東，取精兵于日本。貧極江南，富夸塞北”，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開(kāi)大宋之天”的旗號(hào)。劉福通宣稱韓山童為宋徽宗八世孫，當(dāng)主中國(guó)，并自稱為南宋名將劉光世后代,應(yīng)當(dāng)輔佐，正式提出“反元復(fù)宋”的口號(hào)。但正當(dāng)起義群眾聚集一起宣誓時(shí)，地方官突然派兵前來(lái)鎮(zhèn)壓，韓山童被捕犧牲，韓林兒與其母楊氏，乘亂逃到武安山（今江蘇徐州境）躲藏起來(lái)。起義在初始階段就面臨著全面失敗的風(fēng)險(xiǎn)。
當(dāng)起義軍傾頹之際，劉福通率領(lǐng)余部撤往界首并重新組織了數(shù)萬(wàn)民工起義，并一舉攻克了潁州城。因?yàn)槠鹆x軍以紅頭巾為號(hào)，時(shí)人稱為“紅軍”，后人稱其為“紅巾軍大起義”。元朝聽(tīng)聞黃河沿岸農(nóng)民起義，急令守將赫廝、禿赤率六千精銳阿速軍及各路漢軍前往鎮(zhèn)壓,但這些昔日元廷的柱石卻在河南境內(nèi)燒殺搶掠，徹底失去了民心，反被紅巾軍擊敗。而贏得喘息機(jī)會(huì)的紅巾軍在劉福通率領(lǐng)下連續(xù)攻克固始、羅山、正陽(yáng)、葉縣等地，并在上蔡全殲了赫廝的余部，斬殺了赫廝，阿速軍基本上損失大半，殘余部眾逃向北方。紅巾軍就在數(shù)月間得以控制大別山以西，淮河南北的地區(qū)，起義軍的人數(shù)暴漲到十余萬(wàn)。1351年9月，劉福通率領(lǐng)紅巾軍攻占了整個(gè)豫南，聲勢(shì)大振。（三）起義的擴(kuò)大與元廷的鎮(zhèn)壓劉福通的成功點(diǎn)燃了元末農(nóng)民大起義的烽火，短短數(shù)月間，各地紛紛響應(yīng)，各路農(nóng)民軍打出紅巾軍的旗號(hào)，起兵反元：1351年8月，徐壽輝、彭瑩玉領(lǐng)導(dǎo)下的紅巾軍在大別山起兵反元，并一舉攻占羅田縣。開(kāi)始在大別山一帶活動(dòng)。十月，徐壽輝攻占蘄水(今湖北浠水)，迅速于此建都稱帝，國(guó)號(hào)天完；此外，以紅巾軍為號(hào)的還有蕭縣芝麻李、南陽(yáng)布王三、荊樊孟海馬、濠州郭子興等部，“兩淮、豐、沛、許、汝、荊、漢”的農(nóng)民都起來(lái)響應(yīng)。元朝的統(tǒng)治已經(jīng)岌岌可危。不得不派遣主力軍隊(duì)平叛。1351年冬，元廷派宰相脫脫的弟弟也先帖木兒領(lǐng)軍10萬(wàn)討伐紅巾軍，也先帖木兒趁起義軍立足未穩(wěn)之際迅速攻克汝南，斬殺了紅巾軍領(lǐng)頭人之一的韓咬兒，又攻破了上蔡城，試圖一戰(zhàn)擊潰起義軍。但劉福通帶領(lǐng)親兵夜襲敵營(yíng)，此戰(zhàn)劉福通大膽突襲，敢與同元軍打野戰(zhàn)，并發(fā)動(dòng)當(dāng)?shù)匕傩杖罕姡瑪噥y元軍軍陣，使得元軍風(fēng)聲鶴唳，不敢作戰(zhàn)，紛紛后撤。也先帖木兒只得領(lǐng)軍退至項(xiàng)城一帶修整。此戰(zhàn)，劉福通憑借優(yōu)秀的軍事能力，成功扭轉(zhuǎn)了北方紅巾軍的不利局面，為各地起義軍分擔(dān)了壓力，他本人也被視作紅巾軍實(shí)際上的領(lǐng)袖。1352年，各地起義軍紛紛出擊，劉福通派人進(jìn)入南陽(yáng)，并成功奪取了整個(gè)豫南；而南方徐壽輝的天完政權(quán)正以湖北黃岡作為核心，向四周進(jìn)軍，攻陷兩湖以及江西大部分地區(qū)。與此同時(shí)，天完軍吸納了各省大量的小股義軍，部眾很快就增長(zhǎng)到近百萬(wàn)人，成為南方最大的勢(shì)力；而在兩淮之地，從濠州起兵的郭子興于當(dāng)年2月27日攻陷鳳陽(yáng)。由于郭子興部中有大量的淮西人，于是他便在當(dāng)?shù)卣袛埍R，擴(kuò)充軍力。日后建立明朝的朱元璋就是在這一時(shí)期加入義軍，開(kāi)啟了明太祖的一代帝業(yè)。
元朝數(shù)次鎮(zhèn)壓起義軍失敗，迫使右丞相脫脫改變策略，采用各省軍隊(duì)分多路圍剿。1352年秋，脫脫親率東路大軍攻陷徐州，徐州慘遭屠戮，芝麻李被殺，余部南下投奔郭子興。而西路軍攻入南陽(yáng)盆地，并基本收復(fù)。劉福通被迫帶領(lǐng)紅巾軍向東進(jìn)軍并攻克亳州。緊接著西路軍南下荊襄，與天完國(guó)交戰(zhàn)，天完政權(quán)創(chuàng)始人之一的彭瑩玉戰(zhàn)死。長(zhǎng)江中游的元朝守軍配合主力成功收復(fù)江西。同年，元軍攻陷浠水，徐壽輝僅以身免，天完軍只得退守大別山一帶繼續(xù)抵抗。在對(duì)南方紅巾軍的戰(zhàn)斗取得初步勝利之后，元軍將圍剿的重點(diǎn)放到剛剛稱王建國(guó)的張士誠(chéng)身上。宰相脫脫率百萬(wàn)大軍進(jìn)攻張士誠(chéng)的大周，并抽調(diào)長(zhǎng)江中游主力增援。元史記載：“旌旗累千里，金鼓震野，出師之盛，未有過(guò)之者”。劉福通的北方紅巾軍上。十一月，元軍抵高郵，雙方戰(zhàn)于高郵城外，張士誠(chéng)大敗，退入城中不出。元軍分兵破六合、鹽城、興化等地。又集中大量火器，圍攻高郵城。城外，脫脫指揮大軍夜以繼日攻打高郵；城內(nèi)，張士誠(chéng)和鹽民義軍帶領(lǐng)高郵百姓拼死抵抗，雙方展開(kāi)了拉鋸大戰(zhàn)。隨著時(shí)間一天天過(guò)去，高郵城中鹽民義軍只剩下幾千人，糧食越來(lái)越少，弓箭等守城的器械使用殆盡。軍士逐漸支持不住，投降的想法開(kāi)始流行。“兵圍高郵，日事攻撃，矢石雨注，城中幾不支，日議降附，又恐罪在不赦?！?/span>
就在起義軍生死存亡之際，戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)卻發(fā)生了意想不到的轉(zhuǎn)變，元軍的后院“起火”了。至正十五年初，脫脫的朝中政敵哈麻唆使監(jiān)察御史彈劾脫脫：“出師三月，略無(wú)寸功，傾國(guó)家之財(cái)以為己用，半朝廷之官以為自隨”。元順帝聽(tīng)信讒言，下詔書(shū)斥責(zé)脫脫“坐視寇玩，日減精銳，虛費(fèi)國(guó)家之錢糧，誑誘朝廷之名爵”，并削去了脫脫的兵權(quán)。一紙?jiān)t書(shū)將他就地解職押往吐蕃，后又在半路送毒酒將其賜死。圍攻高郵的百萬(wàn)大軍一時(shí)群龍無(wú)首，被張士誠(chéng)乘機(jī)擊敗。元軍兩年來(lái)的努力因自己的原因而化為泡影，原本大好的局勢(shì)被白白浪費(fèi)。起義軍又一次抓住了這個(gè)窗口期，使元軍的軍事活動(dòng)陷入低潮。1355年2月，劉福通迎回韓山童之子韓林兒，在亳州建立政權(quán)，國(guó)號(hào)大宋。同年6月，劉福通再次派遣南北兩路大軍攻城略地。北路軍由趙明達(dá)指揮，一路沿黃河北上，接連攻克登封、汝南、洛陽(yáng)，又強(qiáng)渡黃河，進(jìn)取河內(nèi)；南路軍同樣戰(zhàn)績(jī)出彩，進(jìn)軍淮南，接連攻克信陽(yáng)、安豐、合肥等地。元廷慌忙調(diào)長(zhǎng)江守軍回防，任用察罕帖木兒與李思齊駐守河南，又將在荊襄圍剿徐壽輝的答失八都魯調(diào)往北方?；胤赖牟旌碧緝河谇哧?yáng)擊敗趙明達(dá)的北路軍，迫使紅巾軍余部回撤與劉福通主力會(huì)師。之后數(shù)月間，劉福通的主力紅巾軍和千里馳援的答失八都魯在河南多次交手。憑借劉福通出色的指揮能力，紅巾軍大破元軍。答失八都魯之后只得退守開(kāi)封，不敢再與紅巾軍交戰(zhàn)。至此，劉福通的北方紅巾軍已經(jīng)贏得戰(zhàn)爭(zhēng)的主動(dòng)權(quán)。1356年九月，認(rèn)為時(shí)機(jī)成熟的劉福通策劃北伐。紅巾軍兵分三路，與元軍展開(kāi)戰(zhàn)略決戰(zhàn)。
1356年9月3日，李武，崔德領(lǐng)西路軍率先行動(dòng)，從洛陽(yáng)出兵，迅速向西攻取陜州，控制了崤函通道，緊接著又攻破天險(xiǎn)潼關(guān)，兵鋒直指關(guān)中。隨后元軍展開(kāi)猛烈反撲，雙方在潼關(guān)反復(fù)拉鋸。這時(shí)，紅巾軍暴露了其軍事素養(yǎng)并不高的缺陷，西路軍主力幾乎都在陜州與潼關(guān)之間狹窄的通道之中，崤函通道的地形狹長(zhǎng)，大兵團(tuán)很難展開(kāi)作戰(zhàn)。元軍趁機(jī)繞后收復(fù)陜州，將西路軍主力圍困在崤函通道。紅巾軍屬于孤軍深入，禁不起消耗戰(zhàn)，于是李武等人只得調(diào)頭收復(fù)陜州。在聽(tīng)聞察罕帖木兒馳援陜州，西路軍可能被全殲后，紅巾軍主力被迫北渡黃河，進(jìn)入山西境內(nèi)，攻取了運(yùn)城、安邑、平陸一帶。與元軍在晉、陜、豫領(lǐng)地周旋。1357年2月，修整后的西路軍又占領(lǐng)了商州，攻克武關(guān)。二月，奪取了七盤，進(jìn)據(jù)藍(lán)田，前鋒直抵灞上，進(jìn)逼陜西行省首府奉元路（今陜西西安），分兵攻同州、華州等地。陜西省臺(tái)連連告急。陜西境內(nèi)“有司官擎家而走”，有錢的富戶 “逸通逃奔于延安諸山”。元廷急令察罕帖木兒、李思齊、劉哈剌不花等由陜州、潼關(guān)前去援救。紅巾軍再次遇到察罕帖木兒，再次被擊敗，主力遭到屠戮，余部潰散，翻越秦嶺，轉(zhuǎn)攻漢中，并與馳援的白不信、大刀敖、李喜喜部眾匯合。全軍繞過(guò)元軍主力，進(jìn)入四川。西路軍雖未能達(dá)成戰(zhàn)略意圖，但依舊牽扯了元軍主力，為其他紅巾軍爭(zhēng)取到了寶貴的時(shí)間。1357年2月，毛貴率東路軍從淮安北上渡過(guò)黃河，起義軍迅速攻克海州，但隨即被元軍圍攻。毛貴大膽行軍，率軍由海州乘船走海路北上，并在27日登陸膠州，就此展開(kāi)了攻勢(shì)：3月12日克萊州，26日克青州、淄博，很快占據(jù)了整個(gè)膠東半島。與此同時(shí)，毛貴利用三路北伐大軍的強(qiáng)大威勢(shì),采用分化瓦解的政策,使山東的一些地主武裝,如義兵萬(wàn)戶田豐等人紛紛倒戈反元。1358年2月，東路軍很順利地攻克濟(jì)南,控制了山東的大部分地區(qū)。這時(shí),毛貴考慮到三路北伐軍孤軍深入,各自為戰(zhàn),容易被人多勢(shì)眾的元軍分割包圍,各個(gè)擊破。于是,他派遣部將王士誠(chéng),續(xù)繼祖等與中路軍會(huì)合。他自已則率軍乘勝北上,進(jìn)軍河北,三月,攻克南皮、薊州。為了順利進(jìn)攻大都,毛貴在占領(lǐng)區(qū)實(shí)施了政治經(jīng)濟(jì)建設(shè),不但設(shè)立地方政權(quán)以維護(hù)秩序,還于萊州屯田積糧。“立三百六十屯田,每屯相去三十里,造大車百輛,以挽運(yùn)糧儲(chǔ),官民田十止收二分,冬則陸運(yùn),夏則水運(yùn)”因?yàn)橛写蠛玫幕A(chǔ),所以毛貴出兵河北,于3月兵逼大都,“去京師百二十里,京師大震”紅巾軍兵鋒直指元大都，迫使元軍主力全力回防，其他戰(zhàn)場(chǎng)的義軍壓力驟減。遺憾的是，此戰(zhàn)元軍主力盡出，而東路軍孤立無(wú)援，元軍在大都城下三面夾擊紅巾軍，東路軍既缺少大型攻城器械，又沒(méi)有完整的野戰(zhàn)部隊(duì)，最終戰(zhàn)敗。剩余部隊(duì)退回山東修整。1357年夏，劉福通集結(jié)本部主力三十余萬(wàn)，分東西南三路圍攻汴梁，元軍主將答失八都魯親自上陣作戰(zhàn)。“答失八都魯父子親與劉福通對(duì)敵，自巳至酉，大戰(zhàn)數(shù)合，答失八都魯墜馬，孛羅帖木兒扶令上馬先還，自持弓矢連發(fā)以斃追者”此時(shí)駐守河南的元軍無(wú)論是數(shù)量還是戰(zhàn)力都遜色與紅巾軍，戰(zhàn)斗也是敗多勝少，主帥個(gè)人的勇武所能起到的作用已經(jīng)很小。5月，紅巾軍已到汴梁城下。攻城期間，紅巾軍還興建大量戰(zhàn)船，士兵站在樓船上采用弓矢、火器向下攻擊。無(wú)奈下答失八都魯率部出城與劉福通野戰(zhàn)，為其所敗，將士奔潰。答失八都魯本人退回黃河北岸，不久憂憤而死。汴梁一戰(zhàn)后，紅巾軍基本控制了河南的領(lǐng)地，新生的宋政權(quán)擁有了穩(wěn)定的基本盤，隨后劉福通將都城遷往汴梁，擁立小明王為天下共主。9月，修整后的劉福通再次派出大軍北伐，是為紅巾軍北伐的中路軍，由關(guān)先生、破頭潘、馮長(zhǎng)舅、沙劉二等人率領(lǐng)。中路軍主力渡過(guò)黃河，翻越太行山攻入山西。他們連續(xù)攻占陵川、高平、潞州等地，威脅冀寧路（今太原）。元朝又征調(diào)在陜西與西路軍鏖戰(zhàn)的察罕帖木兒軍東援，在太原擊敗中路軍。紅巾軍進(jìn)攻受挫，退入太行山休整。至正十八年（1358年）春，毛貴率東路軍攻入河北，吸引了大量元軍北援，毛貴部將王士誠(chéng)、續(xù)繼祖等也自益都出發(fā)，攻懷慶路、破晉寧路。中路軍壓力驟減，趁機(jī)分兵攻取太原，之后繼續(xù)攻占絳州、沁州、冀寧、大同等地。東路軍于大都戰(zhàn)敗后，元軍主力揮師西進(jìn)。5月，元軍收復(fù)太原，中路軍退守高平。6月13日，元軍又在高平擊敗中路軍。連續(xù)戰(zhàn)敗的紅巾軍非但沒(méi)有后撤，反而趁元軍全軍來(lái)攻之際，調(diào)頭北上再次攻克太原。9月，關(guān)先生領(lǐng)軍沖下太行山攻打保定，但未能攻破。緊接著又趁元軍來(lái)援，再次調(diào)頭北上攻克大同，興和。之后中路軍出乎意料地跨越長(zhǎng)城進(jìn)入漠南蒙古同元軍作戰(zhàn)。12月，攻克元上都開(kāi)平城，焚毀了那里宏偉華麗的宮殿。上都的陷落，對(duì)元王朝是一個(gè)嚴(yán)酷的打擊，而紅巾軍大膽的出塞行動(dòng)，還引發(fā)了蒙古部落的響應(yīng)，元廷朝野震動(dòng)。中路軍在上都呆了七天，轉(zhuǎn)向東進(jìn)，攻破全寧路，焚毀元魯王府。至正十九年（1359年）正月十三日，又攻破元遼陽(yáng)行省省會(huì)遼陽(yáng)路，殺懿州路總管呂震。元左丞相太平料想紅巾軍千里北征，所過(guò)不占城邑，這次攻占遼陽(yáng)也必然會(huì)很快放棄。于是派也先忽都為總兵大將軍，率軍進(jìn)攻遼陽(yáng)。但也先忽都進(jìn)抵遼陽(yáng)后，發(fā)現(xiàn)關(guān)先生、破頭潘等紅巾軍部眾“日治戰(zhàn)馬，一無(wú)退意”。這些紅巾軍顯然不是潰退的殘兵，也先忽都自己先害怕起來(lái)，他的大軍也不戰(zhàn)而潰。隨后中路軍以遼陽(yáng)為根據(jù)地，占領(lǐng)了整個(gè)遼東半島，成為一把隨時(shí)刺向元廷的尖刀。這時(shí)，紅巾軍的勢(shì)力已“東逾齊魯，西出函秦，南過(guò)閩廣，北抵幽燕”，達(dá)到了極盛時(shí)期。整個(gè)元末農(nóng)民起義前期，劉福通的北方紅巾軍是抵御元朝的中堅(jiān)力量，元軍主力基本在北方，因此劉福通各部要和元軍最精銳的部隊(duì)正面作戰(zhàn)才能生存下去。此時(shí)南方的紅巾軍部隊(duì)大多還在發(fā)展期。可以說(shuō)劉福通的北方紅巾軍擔(dān)當(dāng)了南方起義勢(shì)力的保護(hù)傘，所以當(dāng)至正十九年（1359年）初，宋政權(quán)各路紅巾軍出擊未達(dá)到預(yù)期目的，各路攻勢(shì)逐漸衰弱時(shí)。劉福通北伐的成果很快被逆轉(zhuǎn)，紅巾軍不可避免的走向敗亡的結(jié)局。在與紅巾軍作戰(zhàn)的數(shù)年間，元朝各地的地方實(shí)力派逐漸掌控了各地實(shí)權(quán)。山西、陜西、河南等地早已不聽(tīng)元廷調(diào)令。一批同農(nóng)民軍作戰(zhàn)而成長(zhǎng)起來(lái)的將領(lǐng)成為了紅巾軍真正的心腹大患。其中勢(shì)力最為強(qiáng)大的一方就是元末第一名將——察罕帖木兒。其手下?lián)肀娙嗳f(wàn)，常駐中原，是紅巾軍最大的對(duì)手。1357-1358年間，察罕帖木兒領(lǐng)軍數(shù)次對(duì)陣紅巾軍西、中兩路軍，收復(fù)洛陽(yáng)、潼關(guān)、運(yùn)城、絳州、沁州等城池。（1357年西路軍軍出襄樊，陷商州、攻武關(guān)，直趨長(zhǎng)安。然后又分兵攻取同州、華州，陜西中部所謂“三輔”地區(qū)大為震動(dòng)，陜西行省告急。察罕帖木兒率大軍入潼關(guān)與紅巾軍大戰(zhàn)。西路軍轉(zhuǎn)入南山，進(jìn)軍興元路。不久，西路軍又從巴蜀攻陷秦隴，占領(lǐng)鞏昌，進(jìn)軍鳳翔。察罕帖木兒自率騎兵與西路軍血戰(zhàn)，西路軍遭受到前所未有的慘敗，關(guān)中全為元軍收復(fù)。）在元軍的不斷打壓下，紅巾軍三路大軍北伐相繼失利，形勢(shì)發(fā)生逆轉(zhuǎn)。1358年，元軍主力攻破菏澤，切斷了劉福通本部與山東毛貴東路軍的聯(lián)系。至此，北伐軍三路均和宋政權(quán)斷絕聯(lián)系，成為三只孤軍。而元軍一鼓作氣，攻克淮安，進(jìn)逼兩淮之地?；窗彩睾?，守將趙鈞用逃往山東投奔毛貴。但在立穩(wěn)陣腳后趙鈞用卻謀殺了毛貴，這引發(fā)了東路軍內(nèi)部的矛盾，各部曲間相互攻伐，立下赫赫戰(zhàn)功的東路軍從此一蹶不振。這徹底打破了紅巾軍與元朝之間的實(shí)力對(duì)比。元軍開(kāi)始一步步地向劉福通發(fā)起最后的攻擊。
北伐三路大軍北伐相繼失利，中原的形勢(shì)發(fā)生逆轉(zhuǎn)，紅巾軍各部轉(zhuǎn)攻為守。與此同時(shí)，察罕帖木兒和孛羅帖木兒率領(lǐng)的兩支元軍，對(duì)宋政權(quán)的包圍進(jìn)一步緊縮。1359年5月，察罕帖木兒移軍虎牢，并派遣兵馬南道出汴南，攻打歸、亳、陳、蔡諸州；北道出汴?yáng)|，征發(fā)戰(zhàn)船沿著黃河，水陸并下，攻打曹州（今山東菏澤）以南的地方，據(jù)守黃陵（今河南蘭考東）。又調(diào)陜西的兵馬，出函谷關(guān)，越過(guò)虎牢關(guān)；山西的兵馬越過(guò)太行山和黃河，會(huì)師于汴梁城下，奪取汴梁的外城。察罕帖木兒親自駐扎在杏花營(yíng)（在汴梁城西），指揮各路軍環(huán)繞著汴梁城修筑營(yíng)壘，把汴梁圍得水泄不通。察罕帖木兒此戰(zhàn)一改往日作風(fēng)，在取得了黃河控制權(quán)后，效法紅巾軍以火器攻城，并在汴梁城東、西、北三面駐兵，猛烈攻城，又空出城南誘敵南逃。8月，汴梁城破，劉福通保護(hù)小明王南逃，被早已埋伏于此的元軍主力圍殲，紅巾軍主力盡失，劉福通、小明王等人一直逃至淮南安豐才得以安定，這標(biāo)志著劉福通勢(shì)力已經(jīng)失敗。河南淮北之地又回到元朝手中。同年，駐軍關(guān)中的李思齊又對(duì)西路軍發(fā)動(dòng)了最后一戰(zhàn)。西路軍殘部李武、崔德等人只得轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜、甘、寧之間；李喜喜率其余部眾南去武昌，投靠了陳友諒。1361年，山窮水盡的李武、崔德等人向老對(duì)頭李思齊投降。而同樣在這一年間，察罕帖木兒向山東的紅巾軍發(fā)動(dòng)總攻，一盤散沙的東路軍無(wú)力抵抗，于第二年徹底敗亡。另一支北伐的紅巾軍中路軍也同樣于1361年，在朝鮮半島的冰天雪地中崩潰，關(guān)先生等將領(lǐng)被殺，部眾四散潰逃。“關(guān)先生、沙劉二、破頭潘兵入高麗，王王都出奔耽羅。其臣納女請(qǐng)降，將校皆以女子配之，軍士遂與高麗為姻婭，恣情往來(lái)。高麗人因各藏其馬。一夕，傳王令，除高麗聲音者不殺，其余并殺之。”作為元末抗元的主力，劉福通的紅巾軍至此走下了歷史舞臺(tái)。至正二十三年（1363年）二月，早已占領(lǐng)了濠州的張士誠(chéng)，趁安豐空虛之機(jī)，遣其將呂珍攻破安豐。紅巾軍領(lǐng)袖劉福通遇難，北方的紅巾軍勢(shì)力被地主武裝鎮(zhèn)壓下去。隨著1366年小明王韓林兒在瓜步沉入江中而死，紅巾軍建立的韓宋政權(quán)結(jié)束了。紅巾軍也徹底退出了歷史舞臺(tái)。
紅巾軍大起義，極大地沖擊了元末的政治格局，對(duì)當(dāng)時(shí)和后世都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。首先，這次大起義推翻了元朝腐朽落后的統(tǒng)治，沉重打擊了蒙古人的實(shí)力，鼓舞人民奮起反抗元朝的暴政，拉開(kāi)了元末農(nóng)民大起義的序幕。其次，在11年抗擊元軍的戰(zhàn)斗中，元朝各地的原有勢(shì)力被清洗，一定程度上成功觸動(dòng)了封建生產(chǎn)關(guān)系，緩和了尖銳的土地矛盾，推動(dòng)了社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展，比較徹底地消除了蒙古貴族帶來(lái)的落后的生產(chǎn)關(guān)系對(duì)中原經(jīng)濟(jì)的破壞。最后，北方紅巾軍在人口、經(jīng)濟(jì)、戰(zhàn)斗力均不如元朝的情況下，單獨(dú)抵御元軍長(zhǎng)達(dá)十余年，并成功動(dòng)搖了元朝的根基，使得元朝在擊敗紅巾軍后也迅速陷入內(nèi)斗之中，無(wú)力南下平叛。成功為其余各起義軍爭(zhēng)取到了發(fā)展時(shí)間。對(duì)元朝來(lái)講，雖然成功鎮(zhèn)壓了紅巾軍起義，但十余年的作戰(zhàn)也讓這個(gè)國(guó)家走到了滅亡的邊緣。在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義戰(zhàn)爭(zhēng)中崛起的實(shí)力派割據(jù)一方，而元廷自身依舊在不停內(nèi)斗。元惠宗（順帝）統(tǒng)治中國(guó)的最后幾年，甚至出現(xiàn)了皇帝與太子的內(nèi)戰(zhàn)。無(wú)止境的內(nèi)耗徹底耗盡了元朝最后的氣運(yùn)，此時(shí)，距離元廷滅亡只有兩年。雖然紅巾軍最后失敗了，但作為反抗元朝的主力軍，它所起到的作用遠(yuǎn)比紅巾軍政權(quán)本身大。在小明王沉江溺亡的一年后，一統(tǒng)南方的朱元璋下令興師北伐，在“驅(qū)逐胡虜，恢復(fù)中華”的檄文鼓舞下，明軍成功攻破元大都，完成了劉福通等人未盡的事業(yè)。
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