乾隆末期，英國為了打開中國市場，派遣馬戛爾尼使團(tuán)訪華。由于“天朝上國”觀念的束縛，以及英國在海上的擴(kuò)張引起了乾隆的警覺，這次訪華的目標(biāo)失敗了。20多年后，英國再次派遣了一支使團(tuán)訪問中國，其使團(tuán)首領(lǐng)就是阿美士德。

為何英國要千方百計(jì)打開中國市場呢？當(dāng)時(shí)，英國正轟轟烈烈地進(jìn)行工業(yè)革命，生產(chǎn)力得到了巨大的飛越。生產(chǎn)力發(fā)展了，就需要更加龐大的市場來消化這些產(chǎn)品。中國是當(dāng)時(shí)人口最多的國家，總?cè)丝谡紦?jù)全球的三分之一。英國人認(rèn)為只要中英之間進(jìn)行自由貿(mào)易，那英國的經(jīng)濟(jì)就會(huì)進(jìn)一步飛漲。而當(dāng)時(shí)清朝采取了“閉關(guān)鎖國”政策，只允許在廣州開展有限的貿(mào)易，嚴(yán)重阻礙了雙方的貿(mào)易。

到了19世紀(jì)初，美國、法國成為了英國的競爭對手，尤其是美國，已經(jīng)成為了西方僅次于英國的對華貿(mào)易對象。另外，大量的私商也參與到了對華貿(mào)易中，這讓東印度公司的地位備受沖突。于是，東印度公司請求英國方面再次派遣使團(tuán)訪華，以打開中國市場。英國政府對此事也非常重要，他們精挑細(xì)選，最終讓阿美士德?lián)问箞F(tuán)的長官。

阿美士德（1773—1857年），是英國的貴族，國王的侍從和外交官，曾擔(dān)任那不勒斯公使。而副使是斯當(dāng)東，在馬戛爾尼訪華的時(shí)候，斯當(dāng)東還比較小，但他會(huì)說中文，得到了乾隆的喜愛，此后在東印度公司任職，1800年開始派駐廣州，1816年成為了英國大班，總管英國對華貿(mào)易。斯當(dāng)東在廣州期間不斷研究漢語，在1810年翻譯了《大清律》，成為了一名漢學(xué)家。

阿美士德

另一位副使是亨利·埃利斯，曾在東印度公司工作6年，后來擔(dān)任駐伊朗、土耳其的外交官。使團(tuán)中重要的人物還有馬禮遜和德庇時(shí)，他們精通漢語。馬禮遜是一位傳教士，他最早將新教傳入中國，長期在廣州商館任職。可見，此次出訪中國的人員基本都是東印度公司的職員，他們的漢語水平都比較高。

1816年7月28日，阿美士德使團(tuán)到達(dá)了天津，他們要求進(jìn)入北京覲見嘉慶皇帝。然而，他們又遇到馬戛爾尼使團(tuán)遇到的問題——禮節(jié)之爭。20年前，馬戛爾尼使團(tuán)訪華，中國官員要求他們按照中國的傳統(tǒng)對乾隆帝行“三拜九跪”之禮，最終雙方都妥協(xié)，使團(tuán)行了單膝下跪之禮。

斯當(dāng)東對乾隆單膝下跪

當(dāng)年乾隆接見英國使團(tuán)還是非常高興的，因?yàn)樗J(rèn)為這是英國不遠(yuǎn)萬里來賀壽，因此在禮節(jié)上并未苛刻要求。然而嘉慶帝則不同了，因?yàn)橛猩洗蔚慕?jīng)驗(yàn)，嘉慶帝一開始就對阿美士德使團(tuán)保持警惕，他一方面命令官員對他們進(jìn)行招待，一方面又嚴(yán)格監(jiān)視、防范。他直接指示直隸總督，如何英國人要求開放通商口岸，那就直接拒絕，如果英國人態(tài)度恭順就可以覲見，不然就將之驅(qū)逐。

英國使團(tuán)內(nèi)部也在禮節(jié)方面產(chǎn)生了爭議。英國外交大臣在之前告訴阿美士德，“只要能達(dá)成出使的目的，盡可以順從中國的要求”，但是東印度公司董事會(huì)認(rèn)為行三拜九跪會(huì)降低國家的威望，因此拒絕對中國讓步。阿美士德猶豫不決，征詢兩位副史的意見，埃利斯認(rèn)為可以跪拜，而斯當(dāng)東則反對。由于斯當(dāng)東更加了解中國的情況，阿美士德選擇接受斯當(dāng)東的建議。

8月13日，欽差大臣蘇楞額在天津接待阿美士德使團(tuán)，要求阿美士德等人對皇帝行三跪九拜之禮，而翻譯官馬禮遜則直接說英國的禮節(jié)是行單膝下跪之禮。雙方爭執(zhí)不下，最終雙方都進(jìn)行了一定妥協(xié)，使團(tuán)對皇帝牌位行了三免冠、九拜揖、九俯首之禮，表示了對中國皇帝的極大尊重。

英國殖民地分布

到達(dá)北京后，嘉慶帝對英國使團(tuán)提出了強(qiáng)硬的要求，要他們必須行三跪九拜之禮。欽差大臣蘇楞額為了逼英國使團(tuán)就范，就以拘禁斯當(dāng)東、逐回使臣等手段進(jìn)行威脅，嘉慶帝又派遣理藩院和禮部的官員對使團(tuán)進(jìn)行規(guī)勸。但是阿美士德都堅(jiān)持己見，拒絕下跪。

8月24日，理藩院尚書和世泰見事情出現(xiàn)了僵持，就心生一計(jì)。他謊稱阿美士德等已經(jīng)同意屈服，并在練習(xí)之中。嘉慶帝聽后顯得異常高興，他認(rèn)為只要使團(tuán)下跪就可以，熟不熟練無所謂。于是，他立即決定在8月29日在圓明園接見英國使臣。和世泰就在8月28日的一天將英國使團(tuán)帶到北京，使其疲憊不堪。第二天一早，阿美士德就被帶去朝覲皇帝。

這時(shí)候，阿美士德突然發(fā)現(xiàn)這是一個(gè)陰謀。的確也是，和世泰的計(jì)劃就是讓他們在沒有準(zhǔn)備的情況下將他們突然強(qiáng)行按到地上下跪。阿美士德非常生氣，認(rèn)為英國的使臣不應(yīng)該被如此對待，于是他“以極度疲勞、禮服沒有準(zhǔn)備、特別是以沒有攜帶國書等為理由，拒絕前往”。嘉慶帝非常生氣，將他們驅(qū)逐，并讓他們按照馬戛爾尼使團(tuán)的路線返回。

到第二天，嘉慶帝得知了真相，又派遣追上使團(tuán)，給英國國王帶去了一封國書。此書的內(nèi)容就三個(gè)：一，英王輸誠向化，篤于恭順，皇帝深為愉悅；二，使臣無禮，是以遣回；三、中英兩國相隔遙遠(yuǎn)，遣使遠(yuǎn)涉，良非易事，以后不必再遣使來。

阿美士德訪華的失敗在歐洲引起了熱議，已經(jīng)被流放拿破侖說道“中國之皇帝，有索人叩頭之權(quán)利……入國問禁，理所當(dāng)然，但均應(yīng)自尊其國俗。”認(rèn)為應(yīng)該尊重他國的文化習(xí)俗，入鄉(xiāng)隨俗。拿破侖的看法的確非常公正。

禮節(jié)之爭是一個(gè)面子問題，而失去通商機(jī)會(huì)才是大問題。由于清朝繼續(xù)沉醉在“天朝上國”的美夢之中，沒有認(rèn)識到世界的巨大變化，因而也未能改變自己的定位。清朝一直認(rèn)為英國使團(tuán)是來朝貢的，沒有將之作為一個(gè)大國來看待。對外貿(mào)易對于清朝來說不過是柔遠(yuǎn)外夷的一個(gè)措施罷了，是可有可無的。正是因?yàn)檫@些認(rèn)識上的局限性，使得中國一再錯(cuò)過和世界交往、追趕世界潮流的機(jī)會(huì)。

阿美士德雖然訪華失敗，但是他們收集了大量有關(guān)中國的情報(bào)，“深入渤海沿岸測繪這一禁區(qū)的水道，取得山東到遼東一線的沿海航道詳圖?；貒局校譁y量鎮(zhèn)江、瓜洲、金山一線的長江水道，為以后兩次鴉片戰(zhàn)爭英國進(jìn)攻鎮(zhèn)江、南京和兵臨白河口，完成了航道情報(bào)的準(zhǔn)備工作”。他們一路上見到了中國的虛弱，當(dāng)這些信息傳到英國后，更加增長了英國對華戰(zhàn)爭的野心。