清人秦榮光《補(bǔ)晉書藝文志》子部小說家類著錄“《山海經(jīng)注》二十三卷”，題“郭璞撰”。丁國鈞《補(bǔ)晉書藝文志》、文廷式《補(bǔ)晉書藝文志》、吳士鑒《補(bǔ)晉書經(jīng)籍志》入史部地理類，卷數(shù)、撰人同。

郭璞生平事跡見《穆天子傳注》提要。

《山海經(jīng)》最早為司馬遷所稱引，《史記·大宛列傳》云：“至《禹本紀(jì)》、《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言也。”證明其書在漢初已流行。

西漢末年，劉向、劉歆（后更名秀）父子等整理國家圖書，得《山海經(jīng)》三十二篇，校定為十八篇。

劉歆（秀）在《上?山海經(jīng)?表》中稱：“《山海經(jīng)》者，出于唐虞之際。昔洪水洋溢，漫衍中國，民人失據(jù)，崎嶇于丘陵，巢于樹木。鯀既無功，而帝堯使禹繼之。禹乘四載，隨山刊木，定高山大川。蓋與伯翳主驅(qū)禽獸，命山川，類草木，別水土，四岳佐之，以周四方。逮人跡之所希至，及舟輿之所罕到，內(nèi)別五方之山，外分八方之海，紀(jì)其珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經(jīng)》，皆圣賢之遺事，古文之著明者也。”

持禹、益作《山海經(jīng)》之說。益即伯翳，又作伯益、柏翳。其后王充《論衡》、趙曄《吳越春秋》皆云禹、益作《山海經(jīng)》。

不過，由于書中有周代甚至秦漢之際內(nèi)容，后有人懷疑其為禹、益所作。北齊顏之推在《顏氏家訓(xùn)·書證篇》中以那些內(nèi)容“皆后人所羼，非本文也”來加以解釋，以維護(hù)舊說。

然而，夏代并無文字可考，夏之前更杳冥難尋，故后人多不論其作者，只推測(cè)其成書之大致年代。南宋尤袤將其“定為先秦書”（《〈山海經(jīng)〉跋》）。朱熹疑是“緣解《天問》而作”（見《直齋書錄解題》卷八）。

明楊慎據(jù)《左傳·宣公三年》所載禹世“遠(yuǎn)方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物”等語，認(rèn)為“九鼎之圖，其傳固出于終古、孔甲之流也，謂之《山海圖》，其文則謂之《山海經(jīng)》。至秦而九鼎亡，獨(dú)圖與經(jīng)存?！保ā丁瓷胶＝?jīng)〉后序》）此說得到許多清代學(xué)者贊同，認(rèn)為其為先秦古書，傳說時(shí)間甚早，寫定時(shí)間當(dāng)在戰(zhàn)國末年，具體作者無考。

1962年，蒙文通發(fā)表《略論〈山海經(jīng)〉的寫作時(shí)代及其產(chǎn)生地域》文，認(rèn)為“《大荒經(jīng)》部分可能就是巴國的作品”，“《五藏山經(jīng)》、《海外經(jīng)》等九篇，則情況略有不同，它所說的'天下之中’雖也包括了巴、蜀地區(qū)，而同時(shí)卻也包括了荊楚地區(qū)，這部分就可能是接受巴蜀文化以后的楚國作品了”；“從《海內(nèi)經(jīng)》稱燕、楚為'巨燕’、'大楚’來看，我們認(rèn)為這一部分當(dāng)是寫作在西周中期以前”，“《大荒經(jīng)》部分的寫作時(shí)代當(dāng)在周室東遷以前”，“《五藏山經(jīng)》的寫作時(shí)代當(dāng)在周定王五年至梁惠王十年之間”。各部分有后人羼入者，至于“《山海經(jīng)》的這類羼入部分，其產(chǎn)生時(shí)代也是較早的，當(dāng)在秦末漢初（前二一四——前二00）之際”。

1979年，袁珂發(fā)表《〈山海經(jīng)〉寫作的時(shí)地及篇目考》文，認(rèn)為《大荒經(jīng)》和《海內(nèi)經(jīng)》大約產(chǎn)生于戰(zhàn)國初年或中期，《山經(jīng)》和《海外經(jīng)》是戰(zhàn)國中期以后作品，《海內(nèi)經(jīng)》當(dāng)成于漢代初年。上述意見頗值得參考。

《山海經(jīng)》由《山經(jīng)》和《海經(jīng)》組成，包括《五藏山經(jīng)》五篇，內(nèi)容較豐富；《海內(nèi)》、《海外》、《大荒經(jīng)》三經(jīng)內(nèi)容稍略，分南、西、北、東各一篇，共十二篇；另有《海內(nèi)經(jīng)》一篇?？倿槭似?/span>

書中記錄了南、西、北、東各方山川草木、禽獸魚蟲、神靈怪物、麟鳳禎祥，以及四海之外，絕域之國，殊類之人。遠(yuǎn)國異民，如讙頭國、羽民國、一臂國、長脛國等，大都幻誕無征。

許多神話傳說，如黃帝戰(zhàn)蚩尤（《大荒北經(jīng)》），精衛(wèi)填海（《北次三經(jīng)》），夸父追日（《海外北經(jīng)》），鯀禹治水（《海內(nèi)經(jīng)》），羿射鑿齒（《海外南經(jīng)》），鐘山神燭陰（《海外北經(jīng)》），西王母（《西次三經(jīng)》，《海內(nèi)北經(jīng)》）等，尤為引人注目。

由于《山海經(jīng)》出自巫祝之手，神話傳說和地理博物傳說多被巫術(shù)化或方術(shù)化。班固《漢書·藝文志》數(shù)術(shù)略著錄《山海經(jīng)》十三篇，列形法家。所謂形法，指以形容度數(shù)“以求其聲氣貴賤吉兇”，實(shí)乃風(fēng)水相術(shù)，故魯迅稱其“蓋古之巫書也”（《中國小說史略》）。

《隋書·經(jīng)籍志》列入史部地理類，作為地理書之冠，后之史志多準(zhǔn)此。

《四庫全書總目》著錄十八卷，歸入子部小說類，題“晉郭璞注”，其提要云：“究其本旨，實(shí)非黃、老之言。然道里山川，率難考據(jù)，按以耳目所及，百不一真，諸家并以為地理書之冠，亦為未允。核實(shí)定名，實(shí)則小說之最古者爾?！狈从吵銮迦藢?duì)此書的普遍看法。今人也多依清人意見，視其為小說。

《山海經(jīng)》自流行以來，各本卷數(shù)題署不一?！稘h志》著錄十三篇，未題撰者，與劉歆所說禹、益撰十八篇不同。郝懿行、顧實(shí)等均以為《漢志》乃是棄《大荒經(jīng)》以下五篇不計(jì)而著錄。

東晉時(shí)期，郭璞“注釋《爾雅》，別為《音義》、《圖譜》，又注《三倉》、《方言》、《穆天子傳》、《山海經(jīng)》”（《晉書·郭璞傳》）。因郭注《山海經(jīng)》注意疏通字句，提供有許多難見之資料，便于閱讀，遂成為通行之本。

《隋書·經(jīng)籍志》、《新唐書·藝文志》史部地理類均著錄二十三卷，題郭璞注?！锻ㄖ尽に囄穆浴返乩矸轿镱愔浂?，題郭璞撰。

據(jù)《晉書》郭璞本傳，應(yīng)以郭璞注說為是。東晉以后，人們著錄或稱引《山海經(jīng)》或《山海經(jīng)注》往往不做分別，故郭璞撰和郭璞注亦常相混稱。

《舊唐書·經(jīng)籍志》地理類著錄十八卷，題郭璞撰。所謂十八卷，是郭注本恢復(fù)《大荒經(jīng)》以下五篇（卷）所致。所謂二十三卷，應(yīng)是郭注《山海經(jīng)》將原十八卷中內(nèi)容較為豐富之《五藏山經(jīng)》五卷析分為十卷所致。至于《郡齋讀書后志》、《文獻(xiàn)通考》、《百川書志》題大禹制、郭璞傳，是將以上關(guān)于作者和注者兩種意見混合之結(jié)果。

《山海經(jīng)》有北宋池陽郡齋刻本，南宋淳熙七年（1180年）尤袤刻本，明成化年間吳寬抄本，明成化四年（1468年）北京國子監(jiān)刻本，明嘉靖十五年（1536年）潘侃前山書屋刻本，明萬歷十三年（1585年）吳管《山海經(jīng)》、《水經(jīng)》合刻本，明萬歷二十五年（1597年）蔣一葵刻本，以及清代多種刻本。

除《四庫全書》外，《道藏》、《古今逸史》、《格致叢書》、《秘書二十一種》、《百子叢書》、《四部叢刊》等叢書都收有《山海經(jīng)》。

楊慎《山海經(jīng)補(bǔ)注》、吳任臣《山海經(jīng)廣注》、畢沅《山海經(jīng)新校正》、郝懿行《山海經(jīng)箋疏》影響較大。郝氏《箋疏》本收入《龍溪精舍叢書》、《四部備要》，為諸本中最善本。黃丕烈校宋本亦為公認(rèn)善本，收入《四部叢刊》，為世所重。

今有袁珂《山海經(jīng)校注》，以郝本為底本，參考各本，多有發(fā)明，上海古籍出版社1980年出版，巴蜀書社1993年出版增補(bǔ)修訂本，為當(dāng)下影響最大之通行本。

2019年中華書局出版欒保群撰《山海經(jīng)詳注》，配有插圖404幅，頗便閱讀。另有張步天《山海經(jīng)解》，臺(tái)灣天馬圖書有限公司2004年出版，亦可以參看。