春秋戰(zhàn)國時期，華夏已成為一個比較穩(wěn)定的人們共同體，她的文化空前繁榮，出現(xiàn)了“百家爭鳴”的局面，有如儒家、墨家、道家、法家、陰陽家、名家、農(nóng)家、縱橫家、雜家和兵家等，其中儒家的以禮治國，道家的無為而治，墨家的尚賢、尚同、非攻、兼愛、節(jié)用、節(jié)葬，法家的法、術(shù)、勢結(jié)合的以嚴峻法治國，這是諸子百家思想的核心，也是以后修身齊家治國平天下的理論基礎(chǔ)，是漢民族的精神紐帶；諸子散文大放異彩，如孟子文章善辯犀利，莊子文章海闊天空，荀子文章氣勢磅礴而明晰，韓非文章鋒芒畢露而尖刻，《楚辭》創(chuàng)立新詩體，以屈原《離騷》為代表，影響深遠；青銅工藝造型別致精巧，有鑄紋、鎏金紋、刻紋，圖像復(fù)雜生動；毛筆帛畫線條流暢，音樂則有春秋時的淅川編鐘和戰(zhàn)國時隨縣的成套樂器，這說明當(dāng)時已使用七聲音階，十二個半音齊備；在自然科學(xué)方面有專門觀測星象、研究天文的甘德《天文星占》、石申《天文》，他們觀測了金、木、水、火、土五大行星的運行，記有一百三十八座八百余顆恒星的位置；有了一年二十四個節(jié)令，辨別方向的“司南”；病理學(xué)上已認為陰、陽、風(fēng)、雨、晦、明六氣不調(diào)，后來發(fā)展為風(fēng)、寒、暑、濕、爆、火六氣，已有切脈、望聲、聽聲、寫（觀）形的方法，分內(nèi)、外、婦、兒、五官等科診治；光學(xué)上認識了直進律；數(shù)學(xué)上已應(yīng)用角度以及點、線、面、方、圓等概念，還有九九訣等。總而言之，華夏人已創(chuàng)造了一個豐富多彩、基礎(chǔ)渾厚、后勁充足的傳統(tǒng)文化，這為以后自身的發(fā)展壯大奠定了基石。

秦統(tǒng)一六國，建立起中央集權(quán)統(tǒng)一的國家，自上而下采取書同文、行同倫、車同軌和統(tǒng)一法律的強有力措施，打破了原先被各國政治界線所隔離的局面。漢承秦制強化了統(tǒng)一的措施，從而迅速改變了田疇異畝、車涂異軌、律令異法、衣冠異制、言語異聲、文字異形的狀況，尤其是地主經(jīng)濟的發(fā)展，促使華夏各地區(qū)之間經(jīng)濟聯(lián)系性空前加強。當(dāng)時有名的隴、蜀的丹漆旄羽，荊、揚的皮革骨象，江南的楠梓竹劍，燕、齊的魚鹽氈裘，袞、豫的漆臬締佇，這些養(yǎng)生送終之物，經(jīng)工匠加工制作，由商人用舟楫通川谷，趕牛駕馬以達穹深，互通有無，終于在西漢前期，秦人、齊人，楚人……逐步消失了，代之以漢人，從此以后，漢成為民族的專稱，宣告了漢民族的正式形成，這樣一來，居住在北黃河，南長江，東濱海，西巴蜀的漢民族，成為空前強大的一個穩(wěn)定的人們共同體。由于她的經(jīng)濟文化發(fā)展水平最高，人數(shù)最多，幅員遼闊，在中國各民族的歷史發(fā)展中占據(jù)了主導(dǎo)地位。

漢民族的核心地位主要表現(xiàn)如下：

首先，漢民族的經(jīng)濟載體是農(nóng)業(yè)文明，有極大的道德穩(wěn)定性，它對周圍的草原民族、山地民族具有極大的吸引力，加之漢民族的封建地主經(jīng)濟制，在兩千多年間的各族中始終處于領(lǐng)先地位，因而“分田無限”——土地自由買賣所賦予地主經(jīng)濟的兼并性（土地的兼并性，轄區(qū)的擴張性），使其具有一定的沖破地域、民族界限的沖擊力。

其次，在兩千多年間，建立在漢民族地主經(jīng)濟之上的集權(quán)制在國家的發(fā)展中，始終占有主導(dǎo)地位，它決定著這個國家的基本體制。

第三，居于統(tǒng)一多民族國家統(tǒng)治地位的封建地主階級，在政治上除因循守舊封閉之外，還有不受地城和民族界線約束即開放的一面，故具有局部的自我更新能力，從而延緩了階級僵化的歷程，它利用手中的國家機器不斷調(diào)節(jié)著階級與階級、民族與民族和民族內(nèi)部間的關(guān)系，致使它在國家中握有主動權(quán)。

第四，以漢語言文字為載體的漢族文化，由于它的先進和不斷地吸收各民族的文化并加以消化，所以對各少數(shù)民族有著巨大的吸引力和很強的滲透力。

總之，漢民族在政治上的主導(dǎo)地位和強制力，經(jīng)濟上有力的聯(lián)結(jié)性，以及文化上巨大的滲透力，確定了她在統(tǒng)一多民族國家中的核心地位。

統(tǒng)一多民族封建國家所轄范圍內(nèi)，存在有三天不平衡，即地區(qū)之間的經(jīng)濟發(fā)展不平衡，民族間的經(jīng)濟發(fā)展不平衡，民族內(nèi)部的經(jīng)濟發(fā)展不平衡。這就決定了國家政體的特點，以君主制——皇帝一人掌握政權(quán)，高度集權(quán)的家長式的封建專制制度——為核心，輔之侯國制度（漢族內(nèi)部、地區(qū)間發(fā)展不平衡所使然）為輔的三位一體的政體。

首先是多民族。以中原漢族為主體，東北有肅慎、夫余、沃沮、高句麗、烏桓與鮮卑；北為匈奴族，散居在蒙古大草原；西北有烏孫、車師，莎車、疏勒等三十余部；西有先零、燒當(dāng)、發(fā)羌、唐旄諸羌，西南則邛、笮、徙、冉、滇、嶲、昆明、夜郎、句町等族部；南方有甌、貉及長沙、武陵蠻等族部。他們的人口多少不一，居住地大小不等，語言習(xí)俗各異。唐、宋、元、明、清間民族數(shù)量有變化，有些古老的民族消失了，而又有許多新民族出現(xiàn)，唯多民族這一基本特征仍然存在。

第二是多層次。一是中央直接統(tǒng)治的郡縣區(qū)。全國分為司隸部，并州朔方刺史部，袞、豫、青、徐州刺史部，荊州刺史部，揚州刺史部，冀州刺史部，幽州刺史部，除直轄的京兆尹、左馮翊、右扶風(fēng)外，共六十二郡，這些郡由上自皇帝下至鄉(xiāng)里進行行政管理。

二是諸侯國，有同姓王和異姓王。當(dāng)時有廣陽、中山、真定、信都、趙國、東平、膠東、魯國、城陽、楚國、淮陽、廣陵、六安和長沙等，它們是國中之國。

三是邊郡，即建立在邊疆少數(shù)民族地區(qū)的郡縣，共二十三郡，即隸屬于涼州刺史部的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡；隸屬于益州刺史部的武都、汶山、沈黎、越嶲、牂柯、犍為、益州七郡；隸屬于交州刺史部的郁林、蒼梧、南海、合浦、珠崖、儋耳、交趾、九真、日南九郡；隸屬于幽州刺部史的有玄菟、樂浪、臨屯三郡。在這些邊郡中又可分為三種不同情況：（1）建立在以漢族為主的民族雜居地區(qū)的，如武威、張掖、酒泉、敦煌、郁林、蒼梧、南海、合浦、武都、沈黎、汶山、犍為等十二郡，它們同內(nèi)郡差異甚微，到了西漢后期或在東漢初多有省并，建制較快地與內(nèi)郡同一。（2）基本上建立在少數(shù)民族聚居區(qū)的，如越嶲、牂柯、益州、珠崖、儋耳、玄菟等六郡。（3）有些邊郡，隨著時間的推移，先后脫離了中國版圖，有如樂浪、臨屯、交趾、九真、日南諸郡。

四是稱之為某屬國都尉和某某校尉的。有隴西、北地、上郡、朔方、云中、犍為六個屬國都尉，另有護烏桓校尉和護羌校尉，其任務(wù)是安置、統(tǒng)領(lǐng)、監(jiān)護該區(qū)及其附近的少數(shù)民族。

五是統(tǒng)領(lǐng)西城各部的西域都護府。

六是“稱臣事漢”的匈奴單于轄區(qū)，東漢初，已遣使匈奴中郎將常駐單于庭加以監(jiān)護。

當(dāng)然，在其后的歷史長河中，不只是西漢一個模式，層次不斷地在發(fā)生變化，但大一統(tǒng)下的多層次這一基本特征依然存在。

最后一個基本特征就是多制度。以西漢時期而言，各地漢族同處于封建制，有領(lǐng)主封建制和地主封建制的區(qū)別，二者本質(zhì)一樣，當(dāng)然差異也不小，前者是中國封建社會的前期制度，后者是前者突破性的發(fā)展。地主封建制實行于中央直接統(tǒng)治的六十五郡范圍，而領(lǐng)主封建制則行于諸侯國之中。至于眾多少數(shù)民族的社會制度，情況復(fù)雜，不過大體可歸納為三種類型，即處于奴隸制階級的，如匈奴族，稍后一點的烏桓、鮮卑族；處于原始社會向階級社會過渡的，有如西羌、西域各部以及西南的邛、笮、徙、夜郎、滇……其數(shù)不少；再就是還處于原始社會的族部了。

上面是就兩漢封建國家而言，后來的歷史發(fā)展中，盡管民族的數(shù)量有增減，各族社會有變化，國家政體有發(fā)展，但是，多民族、多制度、多層次這三個特征貫穿始終。

羈縻制度就是封建國家用來維系統(tǒng)治少數(shù)民族的基本制度，它包括如下三個方面的內(nèi)容：（1）作為封建國家內(nèi)的各少數(shù)民族必須向中央定期（般是三年）朝貢，其貢物多是各少數(shù)民族地區(qū)的特產(chǎn)以及奇珍異物，在朝賀貢納之時同時受頒皇歷；各少數(shù)民族的王侯（漢晉間）、羈縻都督府、州的都督刺史（唐），大都需要“遣子宿衛(wèi)”，元、明、清時此規(guī)定已停，唯承襲土官土司，需赴闕受職；“助國討伐”，即奉中央征調(diào)，或主動派遣軍隊以供征戰(zhàn)。（2）中央對邊疆少數(shù)民族半割據(jù)或割據(jù)政權(quán)不事征戰(zhàn)之時，一般用冊封、和親、盟誓、通好以及互市等手段、措施，以調(diào)節(jié)封建國家與少數(shù)民族之間的關(guān)系。（3）如果少數(shù)民族首領(lǐng)對封建中央統(tǒng)治造成威脅，或者損害了地主階級的根本利益，即“失臣節(jié)”則誅之，“擾百姓”則滅之，“為中國患”則除之，也就是說用武力來解決。

羈縻制度大體經(jīng)歷了三個階段，即漢晉時期的邊郡制，唐宋時的羈縻州制，元明清時的土司制。

邊郡制。所謂邊郡，就是建立在邊疆少數(shù)民族地區(qū)的郡。邊郡除了任命流官太守、縣令掌治之外，還封少數(shù)民族上層為王、為侯、為邑長，國家頒授金、銀、銅印。太守、縣令通過王、侯、邑長來維系和統(tǒng)治這些少數(shù)民族，即土流二重政權(quán)并行，他們都是國家的命官；邊郡的范圍一般說來與某一族屬（主要）的居住地為基礎(chǔ)，都與民族居住地基本吻合；在邊郡，郡縣治所所在地，或其方圓很廣的地區(qū)，進行編戶并向中央出賦，而土長則充貢；邊郡太守主兵，既是行政長官，又是軍事首領(lǐng)，而所率之兵來自內(nèi)郡。以上是與內(nèi)郡的差異之點，當(dāng)然，二者都是封建國家的一級地方政權(quán)——在最主要之點上是一致的。

羈縻州制。唐初，在邊疆少數(shù)民族地區(qū)設(shè)有八百余州，即羈縻府州，其后有所變動，不過邊州之制存在于唐宋時期。一般任命該地區(qū)少數(shù)民族上層為羈縻都督府、州的都督、刺史，而統(tǒng)率這些羈縻府、州的節(jié)度使又基本上是流官；在邊州地區(qū)先后出現(xiàn)了突厥、回紇、吐蕃、渤海、南詔、大理、西夏……局部的統(tǒng)一民族政權(quán)，中央則封其王號，諸如可汗、贊普、云南王……承認既成事實，它們有如“國中之國”；羈縻州地，“雖貢賦版籍，多不上戶部”。實際上賦僅有空名，只有土貢存在。羈縻州制雖上承漢晉邊郡，下啟元、明、清土司制，獨具特點，但作為封建國家的一級地方政權(quán)，則無二致。

土司制。元、明、清時邊疆少數(shù)民族地區(qū)實行土司制度。它的特點是“襲替必奉朝命，雖在萬里外，皆赴闕受職”。即土司的繼承權(quán)緊緊握在中央手中；宣慰使司、宣撫使司、安撫使司、長官使司等土司，均隸屬于各行省的都指揮使司；在任命土司地區(qū)一般不再任命流官，以土司為一級地方政權(quán)。

無論是邊郡制、羈縻制或土司制，都是羈縻制，也可以說是羈縻制度發(fā)展的三個階級，它們各有其特殊性，唯均為封建國家一級地方政權(quán)則是一致的，羈縻制的核心是“因其故俗治”，即按各族當(dāng)時所行社會制度加以治理?；蛘哒f，各少數(shù)民族保持當(dāng)時固有的社會制度不變。

地主階級是延續(xù)兩千多年的統(tǒng)一多民族國家的統(tǒng)治階級，作為暴力機器的封建國家體現(xiàn)著它的意志，而地主階級的民族觀是處理民族問題、調(diào)節(jié)民族關(guān)系的思想基礎(chǔ)。

中國地主階級對少數(shù)民族的觀念，或者說民族觀，由兩個截然不同的方面組成；

一個方面是將以孔子為代表的儒家關(guān)于少數(shù)民族的觀念看作是天經(jīng)地義的，諸如“夷狄之有君，不如諸夏之亡也”“非我族類，其心必異”，以及“鬼神非其族類，不歆其祀”，等等；將華夷之間挖下深溝，筑上高墻，乃至將少數(shù)民族視作草木禽獸，或同“盜賊”“逆族”相提并論，把皇室與少數(shù)民族通婚斥之為可恥，皇帝“兼為夷狄之君”，亦看作是莫大恥辱?？偠灾@是民族歧視、民族壓迫的觀念。這種構(gòu)筑民族壁壘的觀念、民族排他性的觀念，是保守落后的觀念。

地主階級民族觀念的另一組成部分是把少數(shù)民族看成與漢族無異的人，猶如司馬光所言：“蠻夷戎狄，氣類雖殊，其就利避害，樂生惡死，亦與人同耳。御之得其道則附順服從，失其道則離叛侵擾，固其宜也……若乃視之如草木禽獸，不分臧否，不辨去來，悉艾殺之，豈作民父母之意哉!”還有的將華夷之間的關(guān)系比作唇齒關(guān)系。李世民說得更明白：“夷狄亦人耳，其情與中夏不殊。人主患德澤不加，不必猜忌異類。蓋德澤洽，則四夷可使為一家；猜忌多，則骨肉不免為仇敵?！贝藶榈刂麟A級民族觀念的另一方面，這是開放的觀念，華夷為一個整體的觀念，有利于華夷和睦共處的觀念。

一個是歧視、保守落后的觀念，一個是開放、整體、共處的觀念，二者是相互矛盾的，不過這是一個矛盾的兩個方面，所以，又是統(tǒng)一的，我們無妨稱之為地主階級民族觀念的二重性。

地主階級民族觀念的二重性，來自地主階級政治上的二重性。具體說是既有因循守舊、自我封閉的保守落后的一面，當(dāng)它處于逆境時，這方面顯得更加頑固；又有要求沖破地域界線、民族界線，從而擴大政治勢力空間的一面，這在它處于上升，或新王朝向上發(fā)展時期變化尤為突出。這是既相互對立又相互統(tǒng)一的。由上可見，地主階級政治上的既封閉又開放的二重性是非常明顯的。

地主階級政治上的二重性，又決定于地主經(jīng)濟的二重性。眾所周知，封建地主經(jīng)濟中占統(tǒng)治地位的是以汪洋大海似的小農(nóng)經(jīng)濟為特征的自給自足的自然經(jīng)濟，這就注定了地主階級政治上的封閉性，但是，在自然經(jīng)濟的一旁，還存在有始終被壓抑著的“商品經(jīng)濟”，有時富商巨賈周游天下，交易之物莫不通。乃至出現(xiàn)過“用貧求富，農(nóng)不如工，工不如商，刺繡文不如倚市門”〔《史記·貨殖列傳 》〕的情況。就是在這封建制下商品經(jīng)濟獲得某種程度松動的情況下，出現(xiàn)了“分田無限”的局面。土地買賣兼無并疑是地主階級政治上所表現(xiàn)出來的某種程度的開放性的根源。問題是以商致富以后的商賈，不是把錢用在擴大商業(yè)經(jīng)營，而是除將其中的一部分用來享樂之外，將大宗的錢用來買了土地，于是乎富商變成了地主，又轉(zhuǎn)回自然經(jīng)濟的怪圈，而商品經(jīng)濟又遭厄運，要復(fù)蘇又得等待下一個周期（至少一二百年）的到來，但其結(jié)局第一次也相差無幾。

少數(shù)民族在中國歷史發(fā)展中的地位，表現(xiàn)在諸多方面，要者如下：少數(shù)民族在中國歷史事件中的作用，往往從民族戰(zhàn)爭中反映出來：統(tǒng)一多民族封建國家是在漢同匈奴、同南粵、同西域、同氏羌、同西南夷等一系列民族戰(zhàn)爭中建立起來的；王莽政權(quán)在農(nóng)民起義和“三邊蠻夷盡擾”中迅速崩潰；曹魏征烏桓……蜀漢征南中，孫吳平山越而鞏固自身政權(quán)，增強各自統(tǒng)一戰(zhàn)爭的實力；東晉五胡十六國南北朝期間漢夷大遷徙，在民族戰(zhàn)爭中造成民族大融合；唐在民族戰(zhàn)爭中發(fā)展了光輝燦爛的中華文化；西夏、遼、金在民族戰(zhàn)爭中自身封建化，蒙古人在民族戰(zhàn)爭中統(tǒng)一了全國，滿族則以民族戰(zhàn)爭摧毀了業(yè)已腐敗的明王朝。當(dāng)然民族戰(zhàn)爭也帶來過重大的破壞。

少數(shù)民族大都居住在邊疆地區(qū)，占國土面積的60%，可謂地大物博，這在中國歷史發(fā)展中起著重大作用。從經(jīng)濟上成為資源基地，充實繁榮著全國經(jīng)濟，形成農(nóng)林牧漁工商綜合經(jīng)濟實體。政治上是屏障，邊防的前沿，內(nèi)陸與邊疆“猶支體與腹心也。夫肌膚寒于外，腹腸疾于內(nèi)，內(nèi)外之相勞，非相為助也！唇亡則齒寒，支體傷而心慘怛。故無手足則支體廢，無邊境則內(nèi)國害”〔《鹽鐵論·誅秦》〕。

少數(shù)民族中不斷涌現(xiàn)出杰出的人物，在秦皇漢武、唐宗宋祖、成吉思汗和康熙大帝中，少數(shù)民族居其二；秦用戎人有余而霸中國，齊用越人蒙而強威宣，漢武托幼主于金日（匈奴人），隋唐時期，鮮卑位居宰相的就達二十余人，突出者有如長孫無忌；隋建筑家宇文愷、《切韻》作者陸法言，中唐詩人元稹，金末元初文學(xué)家元好問等都是鮮卑人，清代著名詞人納蘭性德是滿族人……還有冒頓、檀石槐、拓跋元宏、松贊干布、皮邏閣、耶律阿保機、阿骨打、努爾哈赤……他們曾完成了本族各部的統(tǒng)一，為統(tǒng)一多民族國家跨上新臺階出了力。

邊疆少數(shù)民族地區(qū)是統(tǒng)一多民族封建國家對外聯(lián)系的窗口，而這種地位是不可代替的。絲綢之路、蜀身毒道、海上絲綢之路、茶馬古道……總之，邊疆少數(shù)民族地區(qū)成為對外經(jīng)濟文化交流的交通要沖和窗口。

少數(shù)民族所創(chuàng)立的一些制度，對統(tǒng)一多民族封建國家全局產(chǎn)生過重大而深遠的影響，如北魏的均田制、西魏的府兵制對隋唐政治產(chǎn)生過重大影響，蒙古族推行的行省制使中央集權(quán)上了新臺階，清代對蒙古族地所實行扎薩克旗制，于西藏設(shè)駐藏大臣，實行金奔巴制，以及伊犁將軍的設(shè)置對鞏固邊疆起了重大作用。

少數(shù)民族融合到漢族之中，不斷加進了新鮮血液，漢民族越來越興旺，少數(shù)民族的許多優(yōu)秀文化也為漢族所吸收，使?jié)h文化更加多姿多彩，少數(shù)民族的牧業(yè)、林業(yè)等填補了漢族經(jīng)濟之不足。