18世紀的法國，資本主義工商業(yè)有了一定的發(fā)展，到18世紀中葉，法國的資產(chǎn)階級已經(jīng)成為社會上經(jīng)濟實力最強大的階級，然而君主和封建貴族仍然控制著這個國家，在政治制度上，法國仍然是一個典型的封建君主專制國家。

長期以來的封建傳統(tǒng)確認了法國社會的等級劃分。在法國社會存在著貴族、僧侶以及包括資產(chǎn)階級、農(nóng)民、城市貧民和工人在內(nèi)的第三等級。貴族和僧侶構(gòu)成了第一、二等級，他們占法國人口不到三十分之一，卻同國王一起占有全國一半以上的土地。在政治上，他們占據(jù)了政府、軍隊、教會中一切重要的位置。封建勢力頑固地堅持著等級秩序，一直處于封閉之中，將第三等級完全排斥在國家權(quán)力以及教會之外。

廣大的第三等級雖然成分復(fù)雜，但他們的要求是一致的，即改變封建專制制度，取消第一、二等級的特權(quán)，要求新的秩序，取得政治上的權(quán)力，擺脫經(jīng)濟上的控制與剝削。第三等級中的資產(chǎn)階級是新生產(chǎn)力的代表，在雄厚的經(jīng)濟實力的基礎(chǔ)上，他們逐漸通過各種途徑進入國家政權(quán)當中，然而絕大部分的工商業(yè)者并不享有政治權(quán)利，他們強烈要求打破封建式的生產(chǎn)關(guān)系束縛，從制度上改造國家，逐漸成為革命的領(lǐng)導(dǎo)。手工業(yè)者則既反對封建專制，同時也反對大資產(chǎn)階級的排擠，經(jīng)常進行抗議和罷工。除此而外，在第三等級中絕大多數(shù)的農(nóng)民由于受到貴族的盤剝，生活在貧困之中，產(chǎn)生了擺脫封建貴族的剝削與壓榨的要求。

隨著資本主義的發(fā)展，法國社會賴以存在的經(jīng)濟基礎(chǔ)已經(jīng)發(fā)生了變化，但是政治上層建筑并沒有隨之發(fā)生變化。法國社會正處于資產(chǎn)階級革命來臨的前夜。就在這時，一場振聾發(fā)聵的思想啟蒙運動在法國蓬勃地展開了。

這場啟蒙運動發(fā)生于英國17世紀的后期，并很快傳到北歐大多數(shù)國家，并且對美洲產(chǎn)生了影響。但是啟蒙運動的最高表現(xiàn)是在法國的18世紀。法國的啟蒙運動在牛頓力學(xué)體系和洛克哲學(xué)的引導(dǎo)下，通過科學(xué)宣揚理性，開創(chuàng)了從事實出發(fā)的思想道路，不但突出了理性方法的內(nèi)在功能所在，而且從道德取向價值判斷等多個方面取得重要突破，以其巨大的批判性力量為法國大革命做好了準備。

18世紀前歐洲哲學(xué)與自然科學(xué)的發(fā)展為啟蒙運動奠定了基礎(chǔ)，人們可以從笛卡爾、斯賓諾莎和霍布斯等人的唯理論那里得到靈感，看到理性的作用。然而從某種程度上說，英國哲學(xué)與科學(xué)的發(fā)展為18世紀法國的啟蒙運動提供了理論基礎(chǔ)。雖然“啟蒙運動的靈感部分來自笛卡爾、斯賓諾莎和霍布斯等唯理論，但是這個運動的真正創(chuàng)始人是艾薩克·牛頓和約翰·洛克”^[1]。

啟蒙運動以伏爾泰為先驅(qū)，揭開了法國啟蒙運動的序幕。伏爾泰猛烈地抨擊封建制度和教會，以自由、所有制和平等為公正社會的秩序原則，主張人的自由，主張共和制，代表了法國大革命爆發(fā)前的大資產(chǎn)階級的思想特征。但伏爾泰也主張開明君主制，反映了其思想的局限性。

在伏爾泰之后，以狄德羅、愛爾維修、霍爾馬赫等人為代表的百科全書派將啟蒙運動推向高潮。他們堅持唯物主義的無神論，打擊了封建神學(xué)和君主專制制度。在政治論證方法上，他們認同自然法，采用社會契約論來解釋國家的產(chǎn)生；在國家形式上，他們突破了伏爾泰主張開明君主專制的局限性，反對君主專制，主張君主的權(quán)力應(yīng)受到法律的限制。

除此之外，啟蒙運動還造就了梅葉、摩萊里、馬布利等一批空想社會主義者。他們在形式上采用自然狀態(tài)與自然權(quán)利的理論，抨擊政治上的不平等、私有制等現(xiàn)象，為人們描繪了理想社會的藍圖。

就基本作品來看，狄德羅主編《百科全書，或科學(xué)、藝術(shù)和工藝詳解詞典》，歷時30年出齊35卷，成為啟蒙運動的重要文獻，除此而外，伏爾泰的《哲學(xué)通信》、孟德斯鳩的《論法的精神》、盧梭的《社會契約論》、布豐的《自然史》以及拉美特利的《人是機器》等著作成為啟蒙運動的基本理論貢獻。就思想內(nèi)容來看，推崇近代的自然科學(xué)和理性主義，主張廢除腐朽的封建專制制度，抨擊天主教教義，傳播資產(chǎn)階級的人權(quán)與民主等構(gòu)成了啟蒙運動的基本主題。其中對平等問題的關(guān)注和要求成為法國啟蒙運動的一個最基本特征。

啟蒙運動并非一個完整而一致的思想體系。就他們所代表的階級來看，有大、中、小資產(chǎn)階級的代表，亦有早期無產(chǎn)階級和貧苦人民的代表；就他們對私有制的態(tài)度來看，有主張私有制的合理性，亦有主張廢除私有制；就政體的選擇來看，有主張開明君主制，亦有主張君主立憲、民主共和的。就法國啟蒙運動在政治思想上的分歧來看，可以分為以伏爾泰、孟德斯鳩等人為代表的自由派和以盧梭為代表的民主派。盡管兩派均主張自由、平等，向封建等級和神權(quán)開戰(zhàn)，但在具體的問題上，還存在著一些重要的差異。自由派主張私有制的永恒性，而民主派則主張其歷史性，稱私有制為罪惡，主張消滅私有制；自由派注重人的自由權(quán)利，而民主派則更重視人的平等權(quán)利；自由派對平等的主張并不徹底，甚至主張經(jīng)濟上不平等，而民主派則不僅主張政治意義上平等，而且主張經(jīng)濟上的相對平等；在政治制度上，自由派主張君主立憲制，實行代議制，而民主派則鮮明地提出了人的主權(quán)的思想，主張直接的民主制度。兩派對法國大革命的影響亦并不相同，自由派影響了早期大資產(chǎn)階級當權(quán)時期的吉倫特派，而民主派的理論則成雅各賓派的思想來源。

理性成為啟蒙運動的出發(fā)點和目的，構(gòu)造了這一運動的基本精神。這對18世紀的法國產(chǎn)生極其重要的影響，理性甚至成為18世紀的標志，人們稱之為“理性時代”?？ㄎ鳡栔赋觯骸爱?8世紀想用一個詞來表述這種力量的特征時，就稱之為'理性’。'理性’成了18世紀的匯聚點和中心，它表達了該世紀所取得的一切成就?！?sup>[2]

理性為人們擺脫宗教信仰的束縛作了辯護。狄德羅在《百科全書》中即認為，“理性”是指“人類認識真理的能力”，即“人類的精神不靠信仰的光亮的幫助而能夠自然達到一系列真理”，而且人們還以理性為人類自由進行論證。狄德羅以理性作為自由的基礎(chǔ)，他指出：“自由是天賜的東西，每一個同類的個體，只要享有理性，就有享受自由的權(quán)利?！?sup>[3]

事實上，人們從啟蒙意義上使用理性這一詞，理性幾乎成為啟蒙運動的代名詞。康德在《什么是啟蒙運動？》一文中指出：“啟蒙運動就是人類脫離自己所加之于自己的不成熟狀態(tài)。不成熟狀態(tài)就是不經(jīng)別人的引導(dǎo)，就對運用自己的理智無能為力。當其原因不在于缺乏理智，而在于不經(jīng)別人的引導(dǎo)就缺乏勇氣與決心去加以運用時，那么這種不成熟狀態(tài)就是自己所加之于自己的了。要有勇氣運用你自己的理智，這就是啟蒙運動的口號?！?sup>[4]

啟蒙運動步文藝復(fù)興運動之后塵，繼承了它的精神財富，使歐洲資產(chǎn)階級的思想革命達了“頂峰”，成為歐洲歷史上第二次思想解放運動。啟蒙運動繼承了文藝復(fù)興、宗教改革的基本成就，總結(jié)了英國資產(chǎn)階級革命的基本經(jīng)驗，對法國大革命和美國資產(chǎn)階級革命產(chǎn)生了重要的影響。伯恩斯認為：“歷史很少有別的運動像啟蒙運動那樣對人的思想和他的行動發(fā)生如此深刻的影響?！?sup>[5]