原本以“教外別傳，不立文字”相標(biāo)榜的禪宗，到后來(lái)卻出現(xiàn)了《壇經(jīng)》、《五燈會(huì)元》、《景德傳燈錄》以及各位禪師的語(yǔ)錄、論著等海量般的文字。

一個(gè)宗派就像一個(gè)人一樣，都有一個(gè)產(chǎn)生、發(fā)展、變化的過(guò)程，很多事情都不是事先能控制得了的。

慧能創(chuàng)立的禪宗是以一種反傳統(tǒng)的面貌出現(xiàn)的。雖然他沒有明確反對(duì)學(xué)禪、參禪，但認(rèn)為修行不一定非要按照固定的程序和模式，而是在日常生活中隨時(shí)隨處都可以進(jìn)行參禪修行，吃飯睡覺、擔(dān)水劈柴都是修行，都是禪道。

慧能逝世后，禪宗有了大規(guī)模的發(fā)展，出現(xiàn)了眾多的支派。各支派的禪師們對(duì)“禪”做了更多的發(fā)揮。“禪”的形式變得更加靈活多樣。一句話、一個(gè)手勢(shì)、一個(gè)動(dòng)作都可以表現(xiàn)為禪。有名的如牛頭禪、趙州禪、臨濟(jì)禪、曹洞禪、看話禪、默照禪、念佛禪、野狐禪、安般禪、生活禪等眾多禪法。這使得原本相對(duì)簡(jiǎn)單的禪法變得玄之又玄，讓修學(xué)者更難于把握。

雖說(shuō)萬(wàn)變不離其宗，“禪”的宗旨都是為了修養(yǎng)心性，進(jìn)而獲得解脫的精神境界。但在其發(fā)展過(guò)程中，那種自在、活潑的禪修方式逐漸變得形式化、模式化，失去了禪宗原有的精神。一些當(dāng)機(jī)教化的修法被凝固，失去了機(jī)鋒和棒喝的本意，也失去了參禪的價(jià)值。結(jié)果，原本“不立文字”的禪宗積累非?？捎^的文字著述。這其實(shí)是禪宗自身衰落的一種表現(xiàn)。

禪宗原本就有大量的佛經(jīng)作為本宗依據(jù)，如《金剛經(jīng)》、《楞伽經(jīng)》、《楞嚴(yán)經(jīng)》、《圓覺經(jīng)》、《壇經(jīng)》等等?；菽芫褪锹犎四钫b《金剛經(jīng)》而發(fā)心的。五代、北宋之后，禪宗內(nèi)部盛行公案和機(jī)鋒，造就了大量的祖師語(yǔ)錄。形成了區(qū)別于“默照禪”的“文字禪”。從“不立文字”轉(zhuǎn)而“大造文字”。

語(yǔ)錄主要記載歷代禪師的法語(yǔ)，內(nèi)容包括傳法心要、參悟印證、方便施化、諸方學(xué)士參學(xué)所得以及相互問(wèn)答、詰難、辯論、參究等。一般由親隨禪師左右的門人隨時(shí)筆錄編集而成?！读娣▽殙?jīng)》就是中國(guó)禪宗的第壹本語(yǔ)錄。隨著南宗禪成為中國(guó)禪宗的正統(tǒng)，語(yǔ)錄也成了禪宗的一種專門文體，各代都有制造。

在唐代，出現(xiàn)的語(yǔ)錄主要有《傅大士語(yǔ)錄》、《馬祖道一禪師廣錄》、《百丈懷海禪師廣錄》、《黃檗斷際禪師宛陵錄》等。五代以后，“五家七宗”相繼成立，禪宗語(yǔ)錄更是如雨后春筍般大量涌現(xiàn)。除專門記錄某位禪師的個(gè)人語(yǔ)錄外，還出現(xiàn)了多位禪師的語(yǔ)錄集。如雪竇重顯（公元980~1052年)所撰《明覺禪師語(yǔ)錄》、賾藏主集的《古尊宿語(yǔ)錄》，收錄了南岳懷讓以下馬祖道一、百丈懷海、臨濟(jì)義玄、云門文偃等四十多位唐宋禪師的語(yǔ)錄。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，從唐至清，流傳下來(lái)的禪宗語(yǔ)錄有三百余種，包括失佚的語(yǔ)錄，總文字應(yīng)在一億以上。

禪宗的語(yǔ)錄、燈錄中有在大量的公案。“公案”原指官府判決是非的案例，為禪宗所借用。禪宗把前輩祖師的言行記錄下來(lái)，作為指示修行禪法的范例，以判斷是非迷悟。久而久之，公案本身也成為觀察思考的對(duì)象。

參公案之風(fēng)氣倡始于唐代，大行于宋代。宋代禪門運(yùn)用公案往往從語(yǔ)言文字上對(duì)其進(jìn)行解釋乃至作繁瑣的文字考證，由此進(jìn)一步促成了文字禪的泛濫。

由于禪宗認(rèn)為一切眾生悉有佛性，只要見性，就能頓悟成佛。他們提倡以心傳心，強(qiáng)調(diào)超越言表思量分別，反對(duì)進(jìn)行邏輯思維分析。所以通常用日常生活中普通的事情、平常的對(duì)話進(jìn)行智慧的啟發(fā)，以期從小事中照見本有的佛性。因此，公案往往表現(xiàn)出非邏輯性的特點(diǎn)，不易為人們讀懂。學(xué)習(xí)者往往通過(guò)對(duì)公案的參究以期覺悟，或用祖師的公案對(duì)自己的修行進(jìn)行檢視，而老師可以用公案對(duì)門人進(jìn)行教化，或用公案表達(dá)自己的言外之意，或用公案對(duì)門人的覺悟進(jìn)行印證。

公案中有一部分是用一個(gè)字或一句話供學(xué)人參究之用的，這稱之為“話頭”。如禪師問(wèn)：“狗子還有佛性也無(wú)？”答：“無(wú)?！边@一組對(duì)話就是一則公案，而“無(wú)”字則為話頭。參禪時(shí)，在公案之話頭上下功夫，稱為“參話頭”。溈山一次問(wèn)其門下香嚴(yán)：“將汝學(xué)得者一概不談，如何是父母未生前的本來(lái)面目？”據(jù)說(shuō)香嚴(yán)為此苦參數(shù)年，以至于覺悟，后人把香嚴(yán)之參視之為參話頭之始。

公案不僅有用語(yǔ)言，也有用行動(dòng)而構(gòu)成的。如禪師南泉（公元748~834年）一日拿起一只貓，對(duì)門人說(shuō)：“道得即不斬”。門人無(wú)言以對(duì)。南泉于是揮劍將貓斬成兩段。后來(lái)第子趙州（公元778~897年）從外面回來(lái)，聽到這件事后，他便脫下草鞋，把它戴到頭上，南泉嘆道：“你如果早回來(lái)，貓就死不了了。”南泉和趙州的行為就構(gòu)成了公案。

在禪宗之前，佛說(shuō)的言教和坐禪都是正統(tǒng)的修行渠道。但在禪宗出現(xiàn)之后，這個(gè)傳統(tǒng)就被打破了。但是，“見性”不是一般智慧所能輕易實(shí)現(xiàn)的。禪宗作為佛教的一個(gè)派別，它需要對(duì)信持者有所指導(dǎo)，需要將其簡(jiǎn)便速成的得道方式傳達(dá)給門人。因此，禪宗師徒之間仍無(wú)法避免借用語(yǔ)言文字這一中介，交流彼此間的參學(xué)心得。這就是禪宗以“不立文字”為宗旨，后來(lái)卻又寫出大量語(yǔ)錄的原因。