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古希臘人喜歡舉行各種比賽，稱之為“賽會(huì)”（agon），意思是“很多人聚集到一起進(jìn)行比賽”，其中的ag-和單詞act同源，表示“驅(qū)動(dòng)、行動(dòng)、做”。這種賽會(huì)既包括體育競技，如古奧運(yùn)會(huì)，也包括演講、詩歌、繪畫、戲劇等文藝比賽。 
在古希臘戲劇中，尤其是喜劇中，劇中人物常常會(huì)按照一種固定套路開展辯論，這種辯論也被稱為agon。因此，在現(xiàn)代，agon一詞還可以表示戲劇中的人物沖突。 
古希臘人推崇“只有第一名才是勝利者”的理念，在賽會(huì)（agon）中只設(shè)冠軍，沒有亞軍和季軍。在賽會(huì)中獲得冠軍將是至高無上的榮譽(yù)，而比賽失敗則一無所獲。所以，參加賽會(huì)的人必須承受極大的心理壓力，竭盡全力來爭取贏得勝利。這種在“賽會(huì)”（agon）承受壓力和痛苦，竭盡全力的努力奮斗在希臘語中就稱為agonia，后來直接進(jìn)入拉丁語，最終輾轉(zhuǎn)演變?yōu)橛⒄Z單詞agony。
14世紀(jì)時(shí)，英國神學(xué)家威克里夫首次用agony來表示耶穌蒙難前的所遭受的巨大痛苦，以此形容耶穌為了自己的理想而堅(jiān)持到底，就像參加競賽的選手一樣從不放棄，直到獻(xiàn)出自己的生命。所以agony一詞現(xiàn)在常被人用來表示極度痛苦和掙扎，尤其是人臨死前的痛苦掙扎。
在英語中，源自古希臘語agon（賽會(huì)）的詞根agon-主要有“競爭、對抗、奮斗、痛苦掙扎”等含義。除了agony（極度痛苦）外，常見的單詞還有agonize（使極度痛苦）。
另外，參加agon（賽會(huì)）的人就是agonist（競爭者），而他在賽會(huì)中遇到的對手就是antagonist（敵手），前面加了個(gè)詞根ant-（對抗）。在戲劇領(lǐng)域，agonist表示正面角色，而antagonist表示反派角色。在生物學(xué)領(lǐng)域中，單詞agonist表示收縮筋，而antagonist表示對抗肌。
單詞protagonist指的就是戲劇或小說中的主角，由前綴prot-（首要的、第一）和agonist（正面角色）組成。 
agon：['?ɡ??n] n.競賽，斗爭，戲劇中的人物沖突agony：[??ɡ?ni/] n.苦惱，極大的痛苦，臨死的掙扎agonize：[??ɡ?na?z] v.（使）感到極大痛苦，折磨，掙扎agonist：['?g?n?st] n.競爭者；正面角色；激動(dòng)劑；收縮筋antagonist：[/?n?t?ɡ?n?st] n.敵手；反派；對抗肌，拮抗物protagonist：[pr??t?ɡ?n?st] n.主角，主演，領(lǐng)袖
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