巴東縣因在古巴東郡之東得名。另說(shuō)縣在巴山之東得名。

       東漢建安六年（201 年）劉璋分巴郡置巴東屬?lài)?guó)，治所在涪陵（今四川彭水）。建安末劉備改其為涪陵郡。晉為荊州建平郡巫縣地，南北朝宋置歸鄉(xiāng)縣。梁改為信陵郡，周改名樂(lè)鄉(xiāng)縣。隋開(kāi)皇初廢郡，隋大業(yè)時(shí)又改信州為巴東郡。隋開(kāi)皇十八年（598年）置巴東縣。唐武德二年(619年)置歸州，轄秭歸、巴東二縣，治所在秭歸。天寶元年(742年)改置巴東郡、治秭歸。乾元元年(758年)復(fù)置歸州。宋代仍名歸州。元至元十四年(1277年)升為歸州路，隸湖廣行中書(shū)省，至元十六年(1380年)降為州。明洪武九年(1376年)廢歸州置秭歸縣，此時(shí)巴東縣隸夷陵州（治所在夷陵，即宜昌）。洪武十三年(1380年)復(fù)置歸州，轄興山、巴東二縣。清順治五年（1648年），改“夷陵”為“彝陵”。雍正七年(1729年)升歸州為直隸州，轄長(zhǎng)陽(yáng)、興山、巴東、恩施四縣及容美、龍?zhí)?9個(gè)土司。雍正十三年（1735年），升彝陵州為宜昌府，改彝陵縣為東湖縣并為宜昌府治所，領(lǐng)東湖、興山、巴東、長(zhǎng)陽(yáng)、長(zhǎng)樂(lè)5縣及歸州、鶴峰2州，隸屬荊宜施道。歸州降為縣級(jí)州，此時(shí)巴東縣隸宜昌府。

       民國(guó)元年（1912年），廢府存縣，巴東縣直隸湖北??；民國(guó)三年（1914年）設(shè)鄂西道，巴東縣屬鄂西道。6月，鄂西道改為荊南道。民國(guó)十年（1921年）8月荊南道撤銷(xiāo)，分為荊宜道和施鶴道，巴東縣屬荊宜道。民國(guó)十六年（1927年）廢道，設(shè)宜昌行政督察區(qū)，巴東縣屬之。民國(guó)二十一年（1932年）巴東縣從宜昌行政督察區(qū)劃入恩施行政督察區(qū)（即第十行政督察區(qū)）。民國(guó)二十五年（1936年）改為第七行政督察區(qū)。

       1949年11月3日，巴東縣解放，隸屬湖北省恩施專(zhuān)區(qū)。1970年恩施專(zhuān)區(qū)改稱(chēng)恩施地區(qū)，巴東縣屬恩施地區(qū)。1983年屬鄂西土家族苗族自治州（治所在恩施縣）。1985年籌備建立三峽省，巴東縣是三峽省的行政區(qū)劃范圍。1986年放棄三峽省籌備，仍屬湖北省鄂西自治州。1993年4月4日，鄂西土家族苗族自治州更名為恩施土家族苗族自治州，利川市隸屬恩施州。  

      巴東山川秀麗，特色獨(dú)具，有享譽(yù)國(guó)內(nèi)外的國(guó)際旅游景點(diǎn)神農(nóng)溪；有集三峽之幽，桂林之秀，張家界之奇于一體的格子河石林；有古樸典雅的秋風(fēng)亭；有神妙莫測(cè)的無(wú)源洞；有高山平湖水流坪水庫(kù)；有幽深秀美的格子河溶洞；還有藏在深山的鐵廠荒森林公園等。難怪古人對(duì)巴東發(fā)出過(guò)"山川巴東縣風(fēng)景險(xiǎn)勝中荊南"之嘆。