一、史前

早期這里就有自己的文化，如水洞溝遺址。遠古時期黃土高原可能也是個“小江南”，黃帝部落的發(fā)源地之一傳說就是黃土高原。大禹時為雍州所轄；成湯滅夏后，夏公子獯鬻逃到黃河北，我們稱之為鬼方。周宣王曾派大將南仲、尹吉甫征討陜北，在鄂爾多斯以西建朔方城。春秋早期這里是北羌、熏育（葷粥）、匈奴、戎狄等民族游牧的地區(qū)。

二、春秋戰(zhàn)國

前550年左右，晉國西渡黃河，把黃河西岸的白狄人遷河北（后獨立建中山國）建上郡，三家分晉時上郡歸了魏國。前328年魏割讓上郡于秦。

前306年趙武靈王打敗黃河?xùn)|岸的樓煩設(shè)置雁門郡；打敗黃河北岸的林胡，在前套設(shè)云中郡，這是中原文明第一次在黃河以北的河套地區(qū)建立政權(quán)，前 302年在狼山的北部修筑趙長城。前272年秦軍擊潰義渠戎，納賀蘭山地區(qū)建北地郡。

三、匈奴統(tǒng)治期（前207-127年）

1、前221年秦始皇統(tǒng)一中國時，匈奴占據(jù)了河套地區(qū)，秦將蒙恬率30萬大軍收河南之地，設(shè)云中郡、九原郡、上郡、北地郡，河套地區(qū)第一次完整地歸屬了中央政府管理。這么大的事，連個準確的時間都沒有留下，只知道是在前221-211年之間。蒙恬沒有回去，留在此地修建秦長城，和他在一起的有始皇帝的大公子扶蘇。

2、前207年河套地區(qū)守將王離率軍返回鎮(zhèn)壓趙地的農(nóng)民起義軍，匈奴王冒頓乘機奪走了河套地區(qū)。前201年匈奴兵南下，白登山之后，漢在河套地區(qū)只剩下了個上郡，長安直接暴露在了匈奴的威脅之下。

3、前127年漢將衛(wèi)青率軍北上收復(fù)河南之地，建五原郡、塑方郡（包括陰山以北的大片地區(qū)）、西河郡、云中郡、上郡。此后投降的匈奴人大多安置在這些地區(qū)。

四、半獨立狀態(tài)（188-427年）

1、鐵弗匈奴：140年后匈奴人跨過陰山、黃河步步侵食到榆林附近，與漢王朝移民來的羌人雜居形成新的羌胡（鐵弗匈奴），陰山以北成為鮮卑人的天下。東漢政權(quán)衰落后，188年河套地區(qū)的南匈奴陷入無主狀態(tài)。216年曹操將河?xùn)|匈奴分為五部，每部選尊貴者為帥，別令漢人為司馬以監(jiān)督之，河?xùn)|郡的匈奴人反而成為下一階段的歷史主角。304年劉淵在河?xùn)|建漢國，316年攻破長安滅西晉；319年漢國分裂為長安劉曜的前趙、鄴城石勒的后趙，329年后趙滅前趙。河套地區(qū)的鐵弗匈奴一直臣服于他們。

2、南北朝時期

310年匈奴鐵弗部首領(lǐng)劉虎歸附漢趙劉聰被封為樓煩公；359年劉衛(wèi)辰殺侄篡位投降前秦；376年得拓跋鮮卑代國的河西之地。386年拓跋珪建北魏都前套平原上的和林（295年占居），391年打敗女婿劉衛(wèi)辰，重占河西之地。

407年劉衛(wèi)辰之子赫連勃勃在榆林西北的統(tǒng)萬(烏審旗南白城子)建胡夏國。417年赫連勃勃南征后秦，無意間與東晉劉裕對后秦形成了南北夾攻之勢，劉裕攻下長安后南返，赫連勃勃打下劉裕之子劉義真鎮(zhèn)守的長安，獨占關(guān)中平原。427年北魏滅大夏。此后河套地區(qū)屬西魏-北周-隋。

五、隋未-唐未

599年隋文帝封政變失敗的東突厥王弟突利為啟民可汗（娶義成公主），居后套平原的五原；601年隋將楊素協(xié)助啟民北征，啟民為東突厥大可汗；603年啟民打敗西突厥達頭可汗，占河套地區(qū)做隋的盟邦。617年朔方豪族梁師都殺害朔方郡丞唐世宗建梁國，聯(lián)合突厥占據(jù)河南之地。628年柴紹擊破匈奴援軍，攻占朔方城滅梁，設(shè)銀、綏、夏三州。630年李靖滅亡東突厥，639年立頡利可汗的族人李思摩為可汗，統(tǒng)治河套南的東突厥舊部。639年唐朝令東突厥回到漠南地區(qū)的“白道川”，641年被漠北薛延陀汗國可汗夷男擊敗。645年李勣僅率二百騎兵到達敕勒九姓部，招九姓健壯滅薛延陀汗國，于大漠南北置6府7州，以歸附的少數(shù)民族酋長為都督、刺史。

874年黨項族首領(lǐng)拓跋思恭占據(jù)銀川對面的宥州，自稱宥州刺史。881年唐僖宗封勤王有功的宥州刺史拓跋思恭為夏國公，賜姓李，轄夏、銀（榆林）、綏、靖邊、米脂五州之地。888年李思恭派弟弟李思孝襲取鄜、延二州，唐昭宗授李思孝為鄜、坊、丹、瞿等州觀察使。

六、三國時代（五代十國-北宋）

1、后梁：河套東北部歸李克用，其它地區(qū)歸黨項人的定難節(jié)度使管轄。916年大遼侵占前套，并渡過黃河占據(jù)河套地區(qū)的東北角，河套地區(qū)進入三國時代。

2、后唐：后唐占據(jù)了河套的大部份，黨項人龜縮到了銀川，北部歸了契丹人的遼國。

3、1038年黨項人建立西夏政權(quán)，河套地區(qū)政式進入三國時代。

4、1125年金滅遼，1127年金滅北宋，1140年讓完顏宗弼率軍攻下河南、陜西地，把宋與西夏分離，西夏臣服于金，成為其附庸。

5、1209年蒙古軍隊包圍中興府，夏襄宗納女請和，附蒙伐金。1227年成吉思汗親征西夏，中興府被圍半年后投降蒙古，西夏亡。

七、明朝時期

1368年元亡明興，元朝的殘余勢力退往嶺北地區(qū)，明朝在漠南地區(qū)先后設(shè)置了衛(wèi)所40多處。仁宣之治時，不勤遠略，撤離陰山邊疆，1434年與瓦刺戰(zhàn)爭失敗的韃靼阿魯臺南下占據(jù)陰山南疆。1449年土木之變后明軍內(nèi)徒，1471年明榆林筑長城，東路設(shè)立神木道，中路設(shè)榆林道，西路設(shè)靖邊道。

1457—1464年韃靼開始有規(guī)模地進入河套，1479年王子孛兒只斤·巴爾斯博羅特為鄂爾多斯萬戶，統(tǒng)管漠南地區(qū)，后發(fā)展為土默特部落。1635年大清統(tǒng)一蒙古占據(jù)此地。