我國是世界上最早使用貨幣的國家之一，從誕生至今大約已有四五千年的歷史了。

在原始社會，生產(chǎn)力水平盡管很低，但也出現(xiàn)交換，當(dāng)時的交換水平處于“物物交換”階段。

隨著生產(chǎn)力提高，交換的發(fā)展，物物交換變得越來越困難，于是人們就從交換的商品中找出一種被大家都能接受的商品作為交換媒介，這就是一般等價物。

我國最早的“一般等價物”是海生的紫貝殼。選用“貝殼”作為貨幣，也是有原因的。首先，重量輕，便于攜帶。其次，生長在海里，很難獲得，且還要經(jīng)過磨制，很珍貴。

在貨幣史上，紫貝殼被稱為“貨貝”，這在漢字中就可找到痕跡。與財富有關(guān)的字，往往和貝字相連，如貿(mào)易、販賣、借貸、賄賂等。

貨貝的計算單位是朋，兩串十個或一串二十個叫一朋，在我國商、周時代的墓葬里，常常出土這種貨貝。

但是，在殷商時期，作為貨幣的，既有紫貝殼，又有銅貝。過去一般認(rèn)為最早的鑄幣，是公元前700年左右小亞細(xì)亞西部呂底亞王國鑄行的，其實我國才是世界發(fā)行鑄幣最早的國家。

在我國安陽殷城出土的文物中，有鑄造的銅貝，這是世界上最早鑄造的金屬貨幣之一，比呂底亞人開始鑄幣要早幾個世紀(jì)。

貝幣作為財富的代表，一直被沿用到西周。

西周的社會生產(chǎn)力快速提高，隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的發(fā)展，商品交換不斷擴(kuò)大，貝幣的流通數(shù)量也越來越龐大。

可是，天然貝資源是有限的，不得不用石貝、骨貝、陶貝、銅貝等仿制貝來代替使用。

從西周后期至春秋時期，由于生產(chǎn)的發(fā)展，奴隸主們的需要越來越多，交換越來越發(fā)展，而紫貝殼的數(shù)量也早已不能滿足交換的需要，于是青銅鑄造的產(chǎn)形農(nóng)具就代替了貝幣和銅貝的地位。

青銅鏟形工具錢、镈，有共同的特征：上首空圓，可以裝木柄；中間厚重，不易折斷；下足尖薄，適宜除草。因而能在農(nóng)業(yè)地區(qū)內(nèi)部可以流通轉(zhuǎn)讓，逐漸演變成我國古代另一種重要的金屬貨幣--“原始布”或“古布”“大鏟布”。這種既像農(nóng)具（鏟），又像布幣的，就是我國古代最重要的金屬鑄幣“布幣”的雛形。

到戰(zhàn)國時期，隨著各諸侯國經(jīng)濟(jì)聯(lián)系緊密、商品交換愈加頻繁，各種不同的貨幣體系突破了原來的流通區(qū)域界線，可以到處通行。

除布幣外，在北方魏、秦一帶出現(xiàn)一種新的貨幣體系--“圜錢”，形制由圓形圓孔變?yōu)閳A形方孔，漸漸替代布幣、刀幣、蟻鼻錢（楚國錢幣）等。

如秦惠文王時，秦王室實行“初行錢”，并收回鑄幣權(quán)，以“兩”為單位，圜錢面文均無地名，顯示出古代貨幣制度的一次重大革新。

總之，春秋戰(zhàn)國時期，各諸侯國沒有統(tǒng)一的貨幣鑄造制度，各種貨幣形制極其混亂。不但形狀、大小、輕重不同，而且計算單位也不一致。除銅鑄幣和黃金外，還有用珠玉、布帛等實物作為貨幣。

多種貨幣并存，對各諸侯國之間的經(jīng)濟(jì)交流是十分不利的。

秦始皇統(tǒng)一中國后，為了統(tǒng)一貨幣，采取以下措施：

首先，確定金、銅鑄兩種貨幣中，黃金為上幣，單位為“溢”，每溢二十兩；銅幣為下幣，單位為“半兩”，就是十二鐵。

其次，統(tǒng)一銅幣形狀為圓形方孔。取天圓地方之意。

此后，方孔圓錢成為我國銅錢的固定形式，直到清末民初為止，沿用兩千多年。