安西大都護(hù)府和安西都護(hù)府是唐朝管理磧西（唐朝對(duì)西域的稱呼， 磧指莫賀延磧，即位于今哈密和敦煌之間的哈順沙漠，《唐會(huì)典》記載：“莫賀延磧者，延袤二千里，中間寸草不生?！碧瞥诖嗽O(shè)立磧西節(jié)度使，是當(dāng)時(shí)的八大節(jié)度使之一，統(tǒng)轄安西、北庭兩大都護(hù)府。）的一個(gè)軍政機(jī)構(gòu)的不同時(shí)期的名稱，其統(tǒng)轄安西四鎮(zhèn)，最大管轄范圍曾一度完全包括天山南北，并至蔥嶺以西連至波斯，在武周時(shí)代北庭都護(hù)府分立之后，安西都護(hù)府分管天山以南的西域地區(qū)。

自唐太宗貞觀十四年（640年）起，到唐德宗貞元六年（790年）止，共存在約150年。安史之亂前，安西都護(hù)府和大都護(hù)府三易其名，其中640-658年、667-685年、689-691年為都護(hù)府，共約38年；658-667年、686-689年、693-752年為大都護(hù)府，共約71年。安史之亂后，765-778年為都護(hù)府，781年后又名為大都護(hù)府，790年開(kāi)始被吐蕃攻占，至808年完全消失。

640年9月19日（貞觀十四年八月癸巳，農(nóng)歷八月二十八日），交河道行軍大總管侯君集平高昌，以其地設(shè)西州。

640年10月11日（貞觀十四年九月乙卯，農(nóng)歷九月二十一日），于西州設(shè)安西都護(hù)府， 用以針對(duì)西突厥。安西都護(hù)府第一任都護(hù)為喬師望，后由郭孝恪接任，開(kāi)始時(shí)只有數(shù)千人的兵力。貞觀二十二年（648年），郭孝恪擊敗龜茲國(guó)，把安西都護(hù)府遷至龜茲。，永徽二年（651）安西都護(hù)府遷回高昌。

唐高宗顯慶二年（657年）十一月，蘇定方在碎葉水平定阿史那賀魯?shù)姆磁?，從而平定了西突厥，顯慶三年五月（658年），安西都護(hù)府又遷到龜茲（今庫(kù)車(chē)），安西都護(hù)府升格為大都護(hù)府。唐高宗改變太宗時(shí)只重軍事而輕行政管理的做法，在突厥故地分設(shè)濛池、昆陵兩個(gè)都護(hù)府，并將其附屬小國(guó)分別設(shè)置州府，西境直抵波斯，都隸屬于安西大都護(hù)府，使這一帶都置于唐朝的羈縻統(tǒng)治之下。

唐高宗顯慶五年（660年），位于蔥嶺以西的西突厥都曼部降唐，朝廷派人去該部巡查。唐高宗龍朔元年（661年），又派遣吐火羅道置州縣使王名巡視蔥嶺以西，在于闐以西、波斯以東十六國(guó)，設(shè)置十六都督府，統(tǒng)轄八十個(gè)州，一百一十個(gè)縣，一百二十六個(gè)軍府，并在吐火羅立碑記述此事。在此時(shí)，安西大都護(hù)府的管轄地包括安西四鎮(zhèn)、濛池都護(hù)府、昆陵都護(hù)府（西突厥故地）、昭武九姓、吐火羅乃至波斯都督府。

龍朔二年（662年）之后，吐蕃和唐朝反復(fù)爭(zhēng)奪安西四鎮(zhèn)，此地多處易手，直到唐德宗貞元六年（790年），安西四鎮(zhèn)相繼完全陷落。咸亨元年（670年）四月，吐蕃軍隊(duì)攻陷了安西都護(hù)府。期間，唐朝廷曾兩復(fù)兩棄安西四鎮(zhèn)：咸亨四年（673年），唐朝恢復(fù)了安西四鎮(zhèn)，儀鳳二年（677年），又被吐蕃控制；儀鳳四年（679年），安西四鎮(zhèn)被唐將裴行儉收復(fù)，垂拱三年（687年），武則天被迫收縮戰(zhàn)線，放棄安西四鎮(zhèn)。武則天長(zhǎng)壽二年（693年），王孝杰收復(fù)了安西四鎮(zhèn)，在龜茲國(guó)恢復(fù)設(shè)置了安西都護(hù)府。此后，安西都護(hù)府的駐地才在龜茲穩(wěn)固下來(lái)。

武則天長(zhǎng)安二年（702年），北庭都護(hù)府設(shè)立，管轄原安西大都護(hù)府所轄天山北路、熱海以東的西突厥故地，安西大都護(hù)府只管轄天山南路、蔥嶺以東的地區(qū)，以抵吐蕃對(duì)絲綢之路的北侵的戰(zhàn)略目的。

安西都護(hù)府全盛時(shí)代所統(tǒng)率的精銳騎兵又稱“安西兵”，唐肅宗至德年間（756年-758年），為平定安史之亂，唐政府在河西、隴右征兵，安西兵組成“安西行營(yíng)”奉詔平叛，幫助收復(fù)了兩京。但由于安西、北庭及河西、隴右駐軍大部?jī)?nèi)調(diào)，吐蕃乘機(jī)陸續(xù)占領(lǐng)隴右、河西，因此安西都護(hù)府與唐朝的通道中斷，但安西四鎮(zhèn)留守軍隊(duì)仍孤軍堅(jiān)守。期間，因與朝廷聯(lián)絡(luò)中斷，安西軍士不知朝廷已改元，將僅用了兩年的廣德年號(hào)至少用到廣德四年。

肅宗上元元年（760年），河西軍鎮(zhèn)多被吐蕃攻陷。有舊將李元忠守北庭，郭昕守安西都護(hù)府，二鎮(zhèn)和沙陀、回鶻相依，吐蕃久攻不下。唐德宗建中元年（780年），李元忠、郭昕派遣使者間道奏事，德宗對(duì)其進(jìn)行了嘉獎(jiǎng)，封李元忠為北庭都護(hù)，郭昕為安西都護(hù)。隨后，吐蕃急攻沙陀、回鶻部落，北庭、安西變得孤立無(wú)援，德宗貞元三年（787年），被吐蕃攻陷。

安西最后陷落的時(shí)間，史料并無(wú)確切記載，這可能不僅是情報(bào)斷絕所造成的，而是事實(shí)上唐朝已經(jīng)放棄了對(duì)安西的控制。安西四鎮(zhèn)的于闐陷落于貞元六年（790年）。《資治通鑒·貞元六年》：五月，“安西由是遂絕，莫知存亡?！庇袑W(xué)者推論，安西最后的陷落時(shí)間是唐憲宗元和三年（808年）。從此，西域開(kāi)始與中國(guó)漢地被不同政權(quán)所控制達(dá)千年之久，直到清朝乾隆年間攻滅準(zhǔn)噶爾為止。