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長城，古代先進(jìn)、富裕的農(nóng)耕文明為了抵御北方流動的、落后的游牧文明而修建的一道安全屏障。據(jù)史書記載，早在春秋戰(zhàn)國時期，各諸侯國互相爭霸，互相攻防，根據(jù)防御需要，就在邊境上修筑起了防御性的城墻，只不過這些早期長城修建的長短不一，為了與后來的秦始皇所修的萬里長城所區(qū)別，史學(xué)家稱這些為“先秦長城”。公元前221年，秦始皇滅六國，統(tǒng)一天下后，為了中原人民的安定，他派出大將蒙恬北擊匈奴的同時，還下令大修長城，并在原來燕國、趙國、秦國部分北方長城的基礎(chǔ)上進(jìn)行大范圍地?cái)U(kuò)建，一舉修成了舉世聞名的“萬里長城”。秦代之后，為了有效抵御北方的游牧民族南下入侵，漢、晉、北魏、隋、宋、遼、金、明等朝代，都進(jìn)行過不同規(guī)模的修筑長城，這其中，又以漢長城、明長城的規(guī)模最為宏大，這些朝代修建長城的時間累積加起來超過千年。 
除了上面這些王朝修長城外，還有唐、元、清三朝并沒有進(jìn)行過修筑長城，這是為什么呢？元朝，崛起于漠北草原的蒙古鐵騎，他們的作戰(zhàn)半徑遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了北方的草原和山地，在他們的眼中，長城不是屏障，只是他們征戰(zhàn)路上的一件擺設(shè)；長城不是邊境，而是他們的大后方，因此，他們不修長城。鑒于此，元朝不修長城，也就不在本文標(biāo)題所討論的范圍內(nèi)。唐朝，因?yàn)槌霈F(xiàn)了一位杰出的“天可汗”——唐太宗李世民，他不主張修建長城，所以，后面繼位的唐朝皇帝也紛紛沒再修建長城。貞觀二年（628年）九月十六日，“己未，突厥寇邊。朝臣或請修古長城，發(fā)民乘堡障，上曰'突厥災(zāi)異相仍，頡利不懼而修德，暴虐滋甚。骨肉相攻，亡在朝夕。朕方為公掃清沙漠，安用勞民遠(yuǎn)修障塞乎！’”（《資治通鑒·唐紀(jì)九》）
這段話的意思是，當(dāng)突厥這個游牧民族侵犯大唐邊境時，眾大臣奏請?zhí)铺谙铝钚拗L城，并征發(fā)百姓前往邊境修筑長城，而唐太宗的態(tài)度是：朕要為閣下掃清沙漠上的敵人，哪里用得著辛苦老百姓到邊塞修筑長城呢！唐太宗自有獨(dú)特的長城觀，他認(rèn)為，長城南北勢力的興衰是常態(tài)，游牧勢力強(qiáng)大了，就會越過長城南下，所以，中原王朝要強(qiáng)化軍事訓(xùn)練，待時機(jī)成熟時，則北出長城，一舉擊潰虎視眈眈的游牧勢力。正是在這一指導(dǎo)思想下，唐太宗派出李勣、李靖率唐軍“分道出師，以擊突厥”，并順利將東突厥擊敗，活捉頡利可汗至長安。東突厥汗國滅亡后，大漠以南全部成了唐朝的疆域。唐太宗隨即被西北各部國王與酋長尊為“天可汗”。清朝時期，清兵入關(guān)后，邊防總兵蔡元向朝廷報(bào)告說古北口一帶長城倒塌了許多，請求進(jìn)行修補(bǔ)。
但是，康熙皇帝卻很不以為然，他說秦筑長城以來，歷代都有修繕，但從來都沒有因此而免除邊患，他指出：“帝王治天下自有本原，不專恃險阻……明末我太祖統(tǒng)大兵長驅(qū)直入，諸路瓦解，皆莫敢當(dāng)，可見守國之道，惟在修德安民，民心悅則邦本得，而邊境自固，所謂眾志成城者是也?！?/span>康熙帝的這段話，比較系統(tǒng)地闡述了他特有的長城觀，他把修德安民、各個民族民心悅服，作為邊境安定的治本之道。這也體現(xiàn)出清朝統(tǒng)治者的御邊理念實(shí)現(xiàn)了歷史性轉(zhuǎn)變，在鞏固邊疆方面，實(shí)現(xiàn)了“固國不以山川之險”的思想。其實(shí)，康熙帝有這想法，也和清朝入關(guān)前對漠北蒙古采取的綏靖政策有關(guān)，當(dāng)時，蒙古兵是清朝軍隊(duì)的重要組成部分。等到清兵入關(guān)取代明朝，成了中原的新主人后，除了康熙親征噶爾丹外，清朝對蒙、回、藏等民族繼續(xù)采取綏靖政策，有清一代，北部幾乎沒有邊患。一般認(rèn)為，清代形成了大一統(tǒng)的多民族國家，在這個背景下，歷史上長期以來作為農(nóng)耕文明與游牧文明分界線的長城，不再成為軍事防御屏障，所以，清朝也沒有再進(jìn)行過修筑長城。
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