元中都遺址位于河北省張家口市壩上——張北縣饅頭營鄉(xiāng)白城子村西南約400米處，遺址原稱'白城子'。這里距張北縣城僅15公里，處在北京通往內(nèi)蒙古的要道上，是農(nóng)耕文化與草原文化的交融處，北面和西面都是廣袤的內(nèi)蒙古草原。元代，這個(gè)曾經(jīng)被叫做旺兀察都的地方，曾經(jīng)是地廣草盛、湖泊眾多、天鵝大雁天上飛、狍子野鹿地上跑的美麗草原。

元中都始建于元大德十一年(1307年)七月，是著名的蒙元四大都城之一。它的建造者為元世祖忽必烈的曾孫元武宗孛兒只斤·海山。海山急于要建成中都，為加快進(jìn)度，“發(fā)衛(wèi)軍六萬八千五百人”、令“上都衛(wèi)軍三千人”加入施工，“罷不急之役”以保中都建設(shè)。至大元年(1308年)七月即建成宮城，從開工到建成宮城僅用了13個(gè)月，可以說創(chuàng)造了古代宮殿建筑的奇跡。

后又加建宮城角樓、皇城和郭城，使其成為蒙元時(shí)期繼和林、上都和大都之后的又一帝國都城和皇室避暑、游獵勝地。元中都作為都城時(shí)間很短，至大四年(1311年)正月，武宗猝逝，其弟愛育黎拔力八達(dá)（元仁宗）繼位。其對(duì)武宗勞民傷財(cái)建設(shè)中都不滿，為順應(yīng)民意，繼位不久即下詔'罷城中都'。

元中都作為都城僅僅3年，之后僅作行宮使用，后任英宗、泰宗、文宗、順帝等多位皇帝都曾到此巡幸、議政、作佛事。至正十八年(1358年)，存世僅51年的元中都被紅巾軍燒毀，成為廢址。自此，元中都就在歷史的長河中消失了，直到600多年后的上世紀(jì)九十年代，其遺址才被重新發(fā)現(xiàn)。元末明初明軍在元中都設(shè)置興和所。

遺址由宮城、皇城、郭城呈回字形相套，是中國傳統(tǒng)都城“三重城”建制。宮城城垣保存完整，皇城城垣呈土壟狀。宮城內(nèi)呈露在地面上的27處原建筑基址保存較完好。元中都里既有宮城建筑也有放置氈帳的空地，這顯示出這個(gè)介于元大都（北京）與草原之間的都城，兼具草原文化和中原傳統(tǒng)雙重特色。出土文物中最為引人注目的是1個(gè)漢白玉角部螭首和9個(gè)臺(tái)沿螭首。這10個(gè)螭首雕刻細(xì)膩，造型完美，是元代雕刻中不可多得的珍品。

遺址入選1999年全國十大考古新發(fā)現(xiàn)，2001年成為第五批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位，2006年被國家文物局列入《中國申報(bào)世界文化遺產(chǎn)預(yù)備名單》。

元中都遺址的挖掘工作為研究中國元代都城形制，提供了新的實(shí)例，對(duì)探討元中都的興廢及蒙元四都（即哈拉和林、上都、大都、中都）比較研究都具有重大學(xué)術(shù)價(jià)值。元中都從建立到焚毀的歷史，也充分反映元代從鼎盛走向衰亡的過程。大量文物的出土，對(duì)這個(gè)時(shí)代的經(jīng)濟(jì)、軍事、人物風(fēng)情等方面有很高的研究價(jià)值。