努爾哈赤統(tǒng)一建州女真之后，為了增強戰(zhàn)斗力，適應(yīng)和海西女真的戰(zhàn)爭，于是就組建了4個旗。到1615年，旗的數(shù)量擴張到了8個，也就是八旗。旗建立之后，建州女真的戰(zhàn)斗力迅速提高，不僅迅速兼并了海西女真，還在薩爾滸之戰(zhàn)中擊敗了明朝軍隊。此后，清朝依靠八旗南征北戰(zhàn)，實現(xiàn)入主中原、北定蒙古，奠定了中國版圖的基礎(chǔ)。

八旗制度的建立為何能夠增強女真人的戰(zhàn)斗力呢？我們必須先了解女真民族之前的狀態(tài)。在明朝初期，女真社會比較落后，處于氏族社會階段。女真族的一個母系氏族稱之為哈拉，類似于漢語中的“姓”。一姓不斷發(fā)展，又會分裂為諸多的“穆昆”，類似于漢語中的“氏”。每一個氏族，最終都會逐漸分裂為多個氏族，例如建州女真分裂為了幾個氏，明朝分別冊封為建州衛(wèi)、建州左衛(wèi)、建州右衛(wèi)。

女真人的山寨

這些分裂開的氏族部落之間雖然血緣相近，但已經(jīng)是單獨的社會主體，大家地位平等，也沒有凌駕于之上的政治組織。這就導(dǎo)致女真族之間的部落是松散的，而蒙古、明朝等外部勢力則輕而易舉地可以將之征服。

不僅女真族最初如此，任何一個民族在氏族社會階段都是如此，包括蒙古、漢族。后來，女真部落之間興起了爭奪敕書（朝貢貿(mào)易的憑證）的戰(zhàn)爭，最初這些戰(zhàn)爭不以兼并其他部落為目的，但努爾哈赤崛起后，就開始實行兼并的政策了。

女真部落是沒有職業(yè)化的軍隊。女真的氏族居住在山寨之中，一個氏族的山寨數(shù)量多達(dá)幾個，少的只有一個。氏族之間發(fā)生沖突，那么全寨男人就蜂擁而出。可以說是全民皆兵，也可以說沒有軍隊。村民沒有經(jīng)過職業(yè)化的訓(xùn)練，也沒有嚴(yán)密的軍事組織。這種簡單的模式應(yīng)付部落沖突、劫掠遼東是勉強可以的，但一旦遇到真正的軍隊就會土崩瓦解。成化年間，明朝和朝鮮兩次出兵建州女真，攻破了大量的山寨，這就是這種落后的組織無法勝任戰(zhàn)爭需求的證明。

在氏族內(nèi)部，還沒有一個叫做“塔坦”的組織結(jié)構(gòu)，基本就是三四人為一伙，我們可以稱之為“隊”或者“組”。這是一種進(jìn)行采集、狩獵的臨時組織。后來，狩獵規(guī)模擴大之后，就將幾個隊組成一個“牛錄”進(jìn)行分工合作，“牛錄”的愿意為“箭”。

戰(zhàn)爭和狩獵是相通的。一旦女真部落發(fā)生戰(zhàn)爭，那么每個隊就組成起來，分工合作，而隊長額真則負(fù)責(zé)指揮。因此，女真的這種牛錄組織是可以隨時轉(zhuǎn)化為軍事組織的。

努爾哈赤起兵過程中，就用牛錄組織不斷擴張。統(tǒng)一了建州女真后，努爾哈赤已經(jīng)擁有了40個牛錄。在統(tǒng)一戰(zhàn)爭過程中，許多其他部落之人投靠努爾哈赤，就成為一個牛錄，而這些部落的人可能會多達(dá)上百人，甚至幾百人。因此，每個牛錄的人數(shù)就會急劇膨脹。最初的每個牛錄只有10人，后來限定為300人。

隨著努爾哈赤對海西女真發(fā)動戰(zhàn)爭，建州控制的部落就越來越多了。為了適應(yīng)更大規(guī)模的戰(zhàn)爭需求，努爾哈赤就在牛錄之上又設(shè)置了旗（類似于蒙古族的翼），每個旗管理多個牛錄。每個旗有一位軍事長官，有不同的軍旗。北方游牧民族作戰(zhàn)，往往采取迂回包抄的策略，努爾哈赤在作戰(zhàn)過程中往往將部隊分為兩路，以不同的旗色為引導(dǎo)進(jìn)行包抄，逐漸就形成了二旗。后來，兩面包抄演變?yōu)樗拿姘?，也就是分為了四旗?/span>

最初的旗也是臨時建制，只用于戰(zhàn)場。1601年，努爾哈赤正式建立了四旗，分別以黃、白、紅、藍(lán)四中顏色作為標(biāo)記，于是旗正式成為了女真的軍事組織。1615年，努爾哈赤對旗進(jìn)行完善，并將四旗擴張為了八旗。

1615年，八旗正式成為了固定的軍事制度。每個旗下設(shè)25牛錄，每牛錄300人。如此可以得出，每旗的人數(shù)大概是7500人。滿洲八旗的總兵力大概為6萬人。這300人是從氏族中抽調(diào)而成，是職業(yè)軍人。每個旗、每個牛錄的統(tǒng)帥都不是原本部落之人，而是努爾哈赤的親信和子弟。每個牛錄中有多個部門，分別負(fù)責(zé)各項事務(wù)，例如戰(zhàn)爭中的人員的調(diào)配、后勤保障，以及對戰(zhàn)利品的分配。

這個變化有三個好處，一是原本的松散的部落氏族被緊密聯(lián)系在一起，建立了嚴(yán)密的軍事組織和強大的常規(guī)軍事力量；其次，努爾哈赤的權(quán)力得到了加強，他能夠控制每個部落；第三，每個部落的興衰都和戰(zhàn)爭綁架在一起，戰(zhàn)爭獲勝，每個部落都能夠獲得大量的戰(zhàn)利品和奴隸，激發(fā)了女真人的戰(zhàn)爭斗志，也加速了女真各部形成了一個共同的民族體。

其實當(dāng)時女真的人數(shù)并不多，能夠調(diào)出6萬人來參軍，那幾乎已經(jīng)實現(xiàn)了全民皆兵了。但持續(xù)的戰(zhàn)爭并沒有影響女真經(jīng)濟的正常發(fā)展，因為戰(zhàn)爭會掠奪大量的奴隸，這些奴隸反而成為了女真后方農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的主力。所以，女真在前期的擴張戰(zhàn)爭中不會消耗實力，反而越打越強，因為前期的戰(zhàn)爭基本都是以掠奪戰(zhàn)爭為主的。

縱觀歷史，八旗制度的建立是有先例的。北宋末期，完顏阿骨打統(tǒng)一了女真族，推行了“謀克猛安制”，加強了女真的軍事組織，實現(xiàn)了金國的崛起；南宋末期，鐵木真在蒙古推行“千戶制度”也是異曲同工之妙。而千戶制度也成為了蒙古在亞歐大陸迅速擴張的組織基礎(chǔ)和動力。更早的商鞅變法，推行戶籍制度，實行軍功授爵制，也和八旗制度有一些相通的地方。而西南地區(qū)的少數(shù)民族也十分好戰(zhàn)，為何沒有形成對中原威脅很大的集團？主要原因就是沒有形成這種高度嚴(yán)密的組織，部落一直是分崩離析的狀態(tài)。

但需要注意的是，這種制度只適合于擴張戰(zhàn)爭和掠奪戰(zhàn)爭的時代，而統(tǒng)一后，該制度就無法適應(yīng)時代的需求，逐漸走向衰落。