高昌城濫觴于西漢時期的屯墾戍堡，逐漸由軍事?lián)c(diǎn)發(fā)展為郡縣級城市和地方政權(quán)的都城，大致經(jīng)歷了高昌壁（壘）、高昌郡城、高昌國都、唐西州城及高昌回鶻國都五個歷史時期。至明初城址廢棄，沿用了1400余年。

一、高昌壁壘（公元前48年～327年）

自張騫“鑿空”西域后，西漢政府開始著力經(jīng)營西域。在擊退匈奴的多次爭奪后，神爵二年（公元前60年），設(shè)立西域都護(hù)府。初元元年（公元前48年），鑒于交河一帶土地肥沃，又扼守西域的門戶，遂于其地“置戊己校尉，使屯田車師故地”，同時在交河、高昌設(shè)屯集兵馬的據(jù)點(diǎn)，稱為“交河壁”、“高昌壁”，其中高昌壁位于今高昌故城一帶?！稘h書·西域傳》記載：“（車師后王姑句）即馳突出高昌壁，入匈奴”。這是史料中最早出現(xiàn)“高昌”一名。關(guān)于高昌的得名，《魏書·高昌傳》記載：“高昌者，車師前王之故地也……昔漢武遣兵西討，師旅頓敝，其中尤困者因住焉。地勢高敞，人庶昌盛，因云高昌。亦云其地有漢時高昌壘，故以為國號”。

大約在西漢末年，戊己校尉駐地自交河遷至高昌壁。東漢安帝延光二年（123年），班勇被任命為西域長史，屯駐高昌壁東約20千米的柳中，高昌壁因此成為柳中附城，承擔(dān)起伺察敵情、保護(hù)主城的任務(wù)，并改名為高昌壘，逐漸成為敦煌郡或涼州刺史的轄區(qū)，這種狀況一直持續(xù)到魏晉時期。作為附城，高昌壘應(yīng)在原來高昌壁的基礎(chǔ)上進(jìn)行擴(kuò)建或加固，使之具備與軍事城堡功能相適應(yīng)的規(guī)模和城防設(shè)施。

二、高昌郡城（327～442年）

魏晉時期，中原大亂，世家大族為躲避戰(zhàn)亂紛紛遷入河西地區(qū)，而一些河西大族則輾轉(zhuǎn)向西到達(dá)高昌。據(jù)史籍和當(dāng)?shù)厮鰸h文文書，這時的高昌已擁有不少人口，并已產(chǎn)生了像索、張、馬、汜、闞、麴等本地的高姓大族。隨著定居人口的增加，屯戍區(qū)也不斷擴(kuò)大。這些變化都為高昌建郡準(zhǔn)備了必要的物質(zhì)條件。文獻(xiàn)資料中所見的高昌，其后已不附壁壘之稱，說明其規(guī)模已經(jīng)遠(yuǎn)超前代。

東晉咸和二年（327年），前涼張駿在該地設(shè)高昌郡，從此高昌正式成為西北邊疆的政治中心，并完成自壁壘向城市的過渡。作為郡縣級城市，高昌應(yīng)在原有基礎(chǔ)上進(jìn)行擴(kuò)建。咸安二年（372年），張?zhí)戾a廢世子大懷為高昌公，加強(qiáng)對高昌的統(tǒng)治。376年后，高昌先后隸屬于前秦（約14年）、后涼（約10年）、段氏北涼（約3年）、西涼（約20年）、沮渠氏北涼（約16年）政權(quán)。435年前后，高昌大族闞爽在柔然的扶植之下自立為高昌太守。

三、高昌國都（442～640年）

442年，沮渠無諱率北涼政權(quán)殘部攻取高昌，以之為都城，自稱大涼王。450年前后又攻占交河，兼并車師前國，統(tǒng)一了吐魯番地區(qū)。自此，高昌亦稱涼都，置高昌太守。承平十八年（460年），北涼政權(quán)被柔然所滅，同年,闞伯周被立為高昌王。其后經(jīng)歷張氏（488-496年）、馬氏（496-501年）兩個短命政權(quán)，至501年麴氏立國。

麴伯雅當(dāng)政時期（602-613年），開始與中央政權(quán)恢復(fù)官方往來。他親自出使隋朝，返國后推行改革運(yùn)動，激起內(nèi)亂，以致一度失國（613-619年）。623年麴文泰繼位后，一方面模仿唐朝制度進(jìn)行全方位改革，以達(dá)“強(qiáng)氏王權(quán)”之目的；另一方面則與突厥過從甚密，有恃無恐的與唐朝對抗。貞觀十三年（639年），唐太宗下詔討伐高昌。十四年（640年），高昌國被唐軍所滅。

四、唐西州城（640～794年）

唐貞觀十四年（640年），唐太宗由于高昌王麴文泰聯(lián)結(jié)西突厥對抗朝廷，阻斷唐與西域諸國的往來，決定派侯君集組建交河道行軍，率步騎兵數(shù)萬進(jìn)軍高昌，八月唐軍瀕臨城下，高昌王麴文泰驚慌失措，發(fā)病而死，其子麴智盛繼位，兵敗投降，唐建立西州。九月，建置安西都護(hù)府，駐于交河城，負(fù)責(zé)西域事務(wù)。貞觀十六年（642年），唐朝任命郭孝恪為“金紫光祿大夫，行安西都護(hù)，西州刺史”，為了節(jié)約人力，提高辦事效率，長官的一身二任使安西都護(hù)府也由交河城遷到了高昌城，與西州府合并，都護(hù)府代行西州職能，安西都護(hù)府直接向縣級機(jī)構(gòu)發(fā)號施令。后顯慶三年（658年）安西都護(hù)府遷至龜茲后，西州才改建為西州都督府，單獨(dú)行使州的職權(quán)。

唐建西州后，廢棄了高昌國原來由王室掌控的軍府制，推行了以軍府為基礎(chǔ)的府兵制度。先后在西州建立了四個軍府，軍府是隋唐以來在內(nèi)陸推行的主要軍事制度，特點(diǎn)是兵農(nóng)合一的義務(wù)兵役制。

西州東接伊州，西南連焉耆，是東西絲綢之路的樞紐之地，在較早的高昌郡時期，由盆地通向內(nèi)陸，通常走大海道至敦煌，再轉(zhuǎn)往內(nèi)陸。到了高昌國時代，由于大沙?！巴鶃砝П住彪y行，改走莫賀延磧路至伊州轉(zhuǎn)往內(nèi)陸，稱之為伊吾路。然而“莫賀延磧，長八百余里，古曰沙河，上無飛鳥，下無走獸，復(fù)無水草”，故在唐克高昌后，于貞觀十六年新開辟了一條沿山行通往內(nèi)陸的道路，故名新開道，這是在伊吾路以北沿山行的西州向東往伊吾的北道。

由高昌城向西南去焉耆的道路為銀山道。向北通北庭的道路有多條，如花谷道、移摩道、薩捍道、突播道、烏骨道、他地道，均為山谷小路。

唐代在西州對新開道、銀山道及他地道等的開發(fā)和館驛建設(shè)，使得高昌城成為唐帝國設(shè)置在天山南麓重要的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、宗教、軍事中心和交通樞紐。

五、高昌回鶻國都（794～1283年）

唐貞元八年（792年），西州陷于吐蕃。794年前后，吐魯番地區(qū)歸入漠北回鶻汗國勢力范圍。9世紀(jì)中回鶻汗國滅亡后，主要部眾在龐特勤率領(lǐng)下由漠北西遷，占據(jù)了焉耆、西州等地，在西域形成新的回鶻勢力。唐咸通七年（866年），回鶻首領(lǐng)仆固俊于北庭建立高昌回鶻，不久定都高昌城（冬都），形成了一個統(tǒng)一政體，史稱高昌回鶻。

12世紀(jì)時，高昌回鶻曾一度臣服于耶律大石建立的西遼。13世紀(jì)初，又成為元朝的附庸。元至元十二年（1275年），蒙古西北藩王發(fā)動叛亂，篤哇等率軍圍攻高昌城達(dá)半年之久，亦都護(hù)高昌王火赤哈爾的斤堅(jiān)守不降；至元十七年（1280年），高昌城終于為篤哇占領(lǐng)，火赤哈爾的斤戰(zhàn)死，其幼子紐林的斤率部東遷甘肅永昌，僅在名義上保持對高昌地區(qū)的統(tǒng)領(lǐng)權(quán)。高昌城從此逐漸失去了政治經(jīng)濟(jì)中心的地位。

14世紀(jì)以后，由于得到東察合臺汗國的禿黑魯帖木兒汗的大力支持，伊斯蘭教在新疆逐步占據(jù)了優(yōu)勢地位，開始大規(guī)模的傳播。明洪武二十一年（1388年），黑的兒火者即汗位后，率軍對吐魯番地區(qū)進(jìn)行了戰(zhàn)爭，以武力奪取該地，并強(qiáng)迫居民接受伊斯蘭教。高昌城因此毀于戰(zhàn)火，成為廢墟。

征馬不知風(fēng)土異，隔花猶自向人嘶。

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