舊時的考場叫貢院，尤以人才輩出的江南貢院為最。江南貢院的歷史非常悠久，屢經(jīng)變遷。據(jù)史書記載，東晉丞相王導建議“治國以培育人才為重”，故立太學于秦淮北岸，是為江南貢院的前身。南宋乾道四年(1168年)，江南貢院正式建立，起初供縣、府學考試之用。公元1368年明太祖朱元璋定都南京，集鄉(xiāng)試與會試于此。公元1421年，明成祖朱棣遷都北京，這里仍留作鄉(xiāng)試考場。后經(jīng)不斷擴建，至清同治年間已形成一座占地三十余萬平方米、僅考生號舍就達二萬零六百四十四間，成為明、清兩代蘇皖兩省的科舉考場。

    明、清時代的江南貢院，相當于三個北京的故宮大，是中國最大的科舉考場，科舉時代共產(chǎn)生過八百多名狀元，而半數(shù)以上，都出自這個考場，眾多歷史名人如唐伯虎、鄭板橋、李鴻章等更是由江南貢院走上歷史舞臺。在考生眼里，貢院是他們通往富貴功名的必由之路，是揚名立萬的大好機會，因而每當開科取士之年，自然引得四方士子紛至沓來。既然考生云集，他們的吃住玩樂都要有人照應，這便給商人發(fā)財提供了機會，許多青樓、酒樓、茶館應運而生，而貢院邊上的秦淮河，也因為這些設施而變得嫵媚動人，形成“槳聲燈影連十里，歌女花船戲濁波”的一派繁華景象。

    中國的士子與青樓有不解之緣，從古至今，關(guān)于才子與佳人的風流韻事便經(jīng)久不息。從唐代開始，參加科舉幾乎是士子求取功名的唯一選擇，一旦高中進士，便意味著錦繡前程，因而需要慶祝，而向鐘情的妓女寫情詩，炫耀才華，是當時人們津津樂道的一件雅事。對于大部分“士子”來說，面對科考失意，無奈之下，“忍把浮名，換了淺斟低唱”，此時，醇酒佳人，又成為減輕他們落榜痛苦的安慰劑，所謂“黃金白璧買歌笑，一醉累月輕王侯”是也！

    但到了明代，在朱元璋的鐵腕政策下，“士子”與青樓的關(guān)系變得非常緊張。洪武初年，朱元璋建都金陵，在秦淮河畔設置妓院，稱大院，朱元璋親自為大院題寫對聯(lián)，作嫖娼的動員報告。他的上聯(lián)是：

    此地有佳山佳水，佳風佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳話。

    下聯(lián)是：

    世間多癡男癡女，癡心癡夢，況復多癡情癡意，是幾輩癡人。

    皇帝勸嫖倒也新鮮，只不過皇帝勸嫖的對象是“商賈之士”這樣的大款，美其名曰為國家增加稅收。只不過皇帝的好意，商人并不領(lǐng)情，反倒是引得一幫官員文人趨之若鶩，以致每天下朝之后，文武百官第一件事就是到青樓報到，形成一片百官爭嫖的“壯觀”景象。如此一來，官員每天的公務變成了談嫖論經(jīng)，哪還有心思放在政事上？一向勤政的朱元璋自然非常不滿，為此下達了嚴厲的法令：“凡官吏宿娼者，杖六十，媒合人減一等，若官員子孫宿娼者罪亦如之。”這樣的法令不可謂不嚴，但依然擋不住百官向青樓前赴后繼的勇氣，朱皇帝無奈之下，國家稅收也不要了，下令撤銷國營妓院，希望就此將官員“士子”嫖妓的惡習壓制下去。然而結(jié)果卻令朱皇帝大失所望，國營妓院停辦，私營妓院卻如雨后春筍冒了出來，秦淮風月一時呈欣欣向榮之勢。

    秦淮風月之所以興盛，當然與“士子”們的大力捧場有關(guān)，而“士子”們捧場的原因大致有三：首先，青樓為士子緊張的考試生活提供了一個舒緩的空間。為防止作弊，中國古代科舉考試制定了嚴格的選拔機制，有些部分甚至有人身侮辱的味道。據(jù)余秋雨先生的《十萬進士》里介紹，到了清朝，科舉制度已經(jīng)發(fā)展到了頂峰，為防止作弊，考生們皆身披羊皮做的袍子，滿眼望去白花花一片?？茍鰴z查十分嚴格，有著嚴格的搜身。進考場前，兩列兵丁夾道搜查，頭發(fā)都要打散查，衣服夾層都要摸過；盛食物和筆墨文具的是考場統(tǒng)一發(fā)放的竹籃，食物要切成一寸以下，使其無法夾帶入場；如果一旦發(fā)現(xiàn)夾帶，夾帶人將遭受毒打，捆綁在考場前石柱上示眾一月之久，并終身不得參考。進入考場之后，考場即封號柵，須等三天考完之后方才打開。三天之中，考生不能動彈，一切吃喝拉撒，都在兩平方米左右的號房內(nèi)解決。一旦天熱之際，號房內(nèi)屎尿泗流，臭氣熏天，在這樣的環(huán)境下答題做卷，沒有驚人的毅力，是很難完成的。因而考場三天，對士子們來說不啻于蹲三天地獄，因而放榜之日，他們?nèi)玑屩刎?，如獲重生，到青樓瀟灑便成為他們的不二選擇。

    其次，尋找愛情與知音是他們涉足青樓的另外一個原因。既然是讀書人，對精神的需求便比一般的百姓高些，因而他們到青樓中來，主要是抱著尋求愛情與知音的目的，肉體之歡倒在其次。需要說明的是，古代的“士子”，出門在外，少則半年，多則數(shù)年，須忍受青燈墨卷與孤獨寂寞，故而特別希望遭逢“紅袖添香夜讀書”的艷遇，而現(xiàn)實又不是蒲松齡筆下的《聊齋志異》，有狐女與仙女以身相許，他們的理想只有在青樓實現(xiàn)。此外，由于遠離家庭，又沒有家族的“監(jiān)督”，不用擔心給列祖列宗蒙羞，所以出門在外的“士子”不用承擔太多的道德負擔，這與當今社會出差在外的人容易泡“三溫暖”是同樣的道理。

    還有青樓還為“士子”間的交朋結(jié)友切磋詩文提供了絕佳的“宴游之所”?！笆孔印睉囍啵娢某牾?，交朋結(jié)友，也是人生的一件大事。高中者可以多結(jié)交幾個患難之交、詩文知己，落榜者也可以憑借高中者的關(guān)系撈個差事做做，二者皆有所得，又何樂而不為呢？雖然“士子”間貧富有別，有錢的公子可以攜家財萬貫，找高級的小姐作陪，住豪華套房，無錢的只有逛逛眼科，住招待所與地下室，但絲毫不會隔斷他們成為朋友的愿望，這與《海上花列傳》中達官貴人與店伙西崽一起吃花酒是同樣的道理。因為對“士子”來說，學問文章往往是衡量他們高低的主要標志。一個腰纏萬貫的公子，如果胸無點墨，也會成為青樓小姐嘲弄的對象；而一個學富五車的窮書生，一樣可以憑他高雅的談吐贏得佳人的芳心。因而在秦淮青樓里，窮富并沒有絕對的分界線，富家公子因為想學幾句唬弄情人的詩句，反倒會有意與吟詞詠詩的書生結(jié)交，或許是為了沾幾分文氣吧！

    進入青樓的“士子”，最大的愿望是考場與歡場兩不誤。這一愿望在杜秋娘《金縷衣》中得到應證：

    勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時！

    花開堪折直須折，莫待無花空折枝。

    前面兩句是勸年輕人珍惜時間，努力學習，科舉高中，功成名就；后兩句便有曖昧的味道，雖然一般人將其解釋為珍惜光陰，把握機遇，但以杜秋娘妓院老板的派頭，恐怕用勸人及時行樂來解釋更為合理吧。杜秋娘做過妓女，又做過王妃，后來又干起老本行，當上妓院的老板，大起大落之間，對人間的冷暖世態(tài)自然是深諳于心，再加上平日里結(jié)交些讀書人，對他們的心思自然是了如指掌。

    然而對讀書人來說，要做到考場與歡場兩不誤，卻不是一件輕而易舉的事。古代的讀書人，人生有若干愿望，最大的愿望莫過于“洞房花燭夜，金榜題名時”。而由于沉溺歡場，導致考場失意者，則比比皆是。

    據(jù)俞樾《右臺仙館筆記》記載，咸豐乙卯科浙江鄉(xiāng)試，頭場有個紹興書生，在考卷上大書一首七絕：“繡鞋踏遍幾回尋，相會當年未了因。記否紅欄明月夜，樓頭偷占一枝春?！迸匀藛査麨楹螌戇@等“淫詞艷句”，他只是搖頭不言。繳卷以后，同考的考生相互對答案，該書生對答如流，其他三科考試都回答得很好，只可惜其中一門因為寫了淫詞艷句，違反了考試規(guī)則，故沒有被取中。同考的“士子”都為他惋惜，認為可能是在溫柔鄉(xiāng)里呆得太久，故而考試時都在做春秋大夢吧。

    俞樾將紹興書生的落榜歸咎于“溫柔鄉(xiāng)中失足”，但這樣的失足并不意外。就像開在小學旁邊的網(wǎng)吧會對小學生形成強烈的吸引力一樣，開在考場對門的青樓，對讀書人同樣擁有極強的誘惑力。我們可以想像一下，當那一群群文弱書生如潮水般從四面八方涌來時，面對秦淮河對岸的“芬芳羅綺，嘹亮笙歌”，他們真會默念著“非禮勿視”的孔子語錄嗎？

    青樓確實是個迷魂蕩志的地方，更何況是青樓中的極品――秦淮青樓呢？對讀書人來說，眼前佳人們花團錦簇，顧盼生情，一個個潘郎曹郎地叫著，讓他們充分享受到顧客即上帝的待遇，自然有“今日之樂，不減王公”之嘆。關(guān)于秦淮風月的盛況，從明人張岱《陶庵夢憶》中的一段話可窺見一斑：

    秦淮河河房，便寓、便交際、便淫冶，房值甚貴，而寓之者無虛日。畫船蕭鼓，去去來來，周折其間。河房之外，家有露臺，朱欄綺疏，竹簾紗幔。夏月浴罷，露臺雜坐。兩岸水樓中，茉莉風起動兒女香甚。女各團扇輕绔，緩鬢傾髻，軟媚著人。年年端午，京城士女填溢，競看燈船。好事者集小篷船百什艇，篷上掛羊角燈如聯(lián)珠，船首尾相銜，有連至十余艇者。船如燭龍火蜃，屈曲連蜷，蟠委旋折，水火激射。舟中鈸星鐃，宴歌弦管，騰騰如沸。士女憑欄轟笑，聲光凌亂，耳目不能自主。午夜，曲倦燈殘，星星自散。